中國書法是書寫漢字的藝術(shù)，也是中國特有的一門藝術(shù)。在以毛筆為書寫工具的時代，參與書法活動的人非常廣泛，凡是讀書人自幼就得開始習(xí)字，由此學(xué)習(xí)書法的基本技巧（也是最初的審美訓(xùn)練），此后相伴終身，所以書法又是中國最實用、最普及的藝術(shù)。
書法的歷史很悠遠，可以追溯到三千多年前的殷商時代。那時的甲骨文和金文（青銅器銘文）是今天所能見到的最古的漢字，也是中國最古的書法“作品”。金文書法帶有美化裝飾的傾向，體現(xiàn)了整肅端莊的標(biāo)準(zhǔn)美。后來的秦朝的小篆刻石、漢朝的隸書碑刻、唐朝的楷書碑刻，還有那些裝飾性的瓦當(dāng)文、美術(shù)化的花樣字，都接續(xù)了殷商金文書法的這一傳統(tǒng)。甲骨文書法是當(dāng)時日常的書寫樣式，顯示出當(dāng)時手寫體的生動活潑。后來的楚簡、漢簡、名家尺牘，都是日常文字書寫活動留下的遺跡，饒有隨機變化的書寫筆趣。我們還看到這樣一個現(xiàn)象，書法史上最動人的作品，如東晉王羲之行書《蘭亭序》以及他的行草書尺牘，唐朝顏真卿行書《祭侄稿》、宋朝蘇軾《黃州寒食詩》，都出自日常的書寫活動。這類隨手而成的書作，仿佛大自然的造化，具有天然本真的美感。
書法這門藝術(shù)的顯著特征是由“漢字”與“書寫”所決定。漢字是書法藝術(shù)的造型依據(jù)，而書寫是書法的魂魄，書法的美感亦可從這兩個方面來體察。
書法的外在形式美來自漢字形態(tài)。漢字的方塊式結(jié)構(gòu)由點畫穿插而成，經(jīng)歷過多次演變，形成了篆、隸、草、行、楷五種字體，每種字體都有形式上的美感特征。篆書是勻凈的線條組織，結(jié)構(gòu)類似圖案。隸書筆畫變篆書的婉轉(zhuǎn)為方折，橫平豎直、撇捺翻挑，結(jié)構(gòu)仿佛“崇臺重宇”?？瑫墓P畫形狀最豐富，結(jié)體欹側(cè)而端莊。行書也是欹側(cè)的體態(tài)，但是筆畫牽連映帶，具有流利的美韻。草書線條連綿盤曲，特別是狂草，舍棄了一切外在的裝飾，結(jié)構(gòu)簡略，放逸生奇。
書法的內(nèi)在美韻來自書寫的筆力、筆勢。王羲之的行草書，筆力遒勁，有虎踞龍盤之勢。米芾寫行書，筆力外露，四面得勢。虞世南寫楷書，筆力含蓄，筆勢溫和。顏真卿的楷書，筆勢內(nèi)斂，卻有一掣萬鈞之力。懷素寫草書，盡顯怒張之勢。書法的“力”和“勢”呈現(xiàn)書寫的旺盛活力，是書家流于筆端的“氣質(zhì)”。
古人早就說過，“筆跡者界也，流美者人也”，“書則一字已見其心?！蔽覀冃蕾p書法美，還須超越書法的外在狀貌和書寫的“筆力”、“筆勢”，深入到書法家的內(nèi)心世界，所謂“玩跡探情”。所以欣賞書法美的最高境界是“惟觀神采，不見字形”，猶如莊子所謂“得魚忘筌”。“神采”是書家在書作中顯示的精神風(fēng)采，因其生于用筆，只有“深識書者”才能感知。（劉濤）
殷商甲骨文《祭祀狩獵涂硃牛骨刻辭》
這是今天所見最早的中國文字，卻晚到19世紀(jì)末才重見天日。這塊完整的牛胛骨版上刻的文字，排列整齊，結(jié)構(gòu)勻稱。其中還有一些象形字：“囚”字是一側(cè)身站立的人置于方框形的囚籠中；“馬”字是勾勒馬的輪廓，馬腿是用直線表示，馬頭、馬的軀干、馬的尾巴則是用曲線摹狀；兩個“車”字都是從俯視的角度看到的車輛形狀，但是結(jié)構(gòu)有所不同。
契刻者的刀法十分嫻熟，橫畫、豎畫、斜筆，都很直挺，是用明快的沖刀法刻就,有爽利、挺勁的力感。在堅硬的甲骨上契刻筆畫，刻曲線，非一刀能奏效，刀要隨著筆畫圓曲而轉(zhuǎn)換方向，需分幾刀完成，只有工夫深湛的刻手才能把曲線刻得婉轉(zhuǎn)流暢。
西周《墻盤銘》(《史墻盤》)，古篆
1976年出土于陜西省扶風(fēng)縣地窖中，現(xiàn)藏陜西省周原扶風(fēng)文物管理所。
商周時代，青銅器是王公貴族擁有的貴重物品，象征權(quán)力和地位。器物里面往往鑄有文字，稱為銘文，又稱“金文”。殷商青銅器金文書法，方折勁直，描摹的痕跡很重，帶有強烈的裝飾性；西周中期以后的金文，淡化了書法的裝飾性，富有書寫意味。
《墻盤》是西周金文書法成熟形態(tài)的代表作。全文18行，中間空一行，形成兩組，各九行。文字排列整齊劃一，縱成行，橫成列。筆畫無論長短縱橫，都有向背的弧勢，宛轉(zhuǎn)圓融，有著濃郁的書寫意味。作者又注意筆畫間的穿插呼應(yīng)，結(jié)字方整，呈現(xiàn)一副精巧秀雅的姿態(tài)。
東晉王羲之《蘭亭序》神龍本（353年），行書
《蘭亭序》是王羲之五十一歲那年為“蘭亭雅集”寫的序文，據(jù)說真跡殉葬唐太宗?，F(xiàn)在所見臨摹本和刻本，當(dāng)數(shù)鈐有神龍年號印的“神龍本”名氣最大，據(jù)說是宮廷搨書人馮承素所摹。這件摹本復(fù)制得非常逼真，墨色的燥潤濃淡，映帶與飛白，添字與涂抹，以至鋒芒賊毫，都毫厘不爽地再現(xiàn)出來。人們幾乎把它當(dāng)作王羲之的真跡對待。
《蘭亭》是王羲之的即興之作，用筆靈活，筆勢連貫，筆力遒勁。王羲之筆下的字，曲筆直筆，轉(zhuǎn)筆折筆，長短肥瘦，方圓剛?cè)幔际菓?yīng)手而出，隨機變化。字的姿態(tài)，個個欹側(cè)生動，自然遒媚。特別是二十個“之”字，居然無一雷同，更是令人稱奇。
秦朝《泰山刻石》（公元前219），小篆
秦始皇統(tǒng)一中國后，用小篆統(tǒng)一全國文字。正規(guī)的小篆作品，是秦始皇巡游時，在泰山、嶧山、芝罘、瑯邪、碣石、會稽等地的立石刻辭，是當(dāng)時的大字書法。其中《泰山刻石》最著名，傳為李斯所書。小篆線條圓勻婉轉(zhuǎn)，結(jié)字嚴(yán)謹(jǐn)工整，字形修長，結(jié)構(gòu)簡明整肅，在對稱中呈上部收縮、下部開張的對比，既參差變化，又顯高聳之勢。
東漢《禮器碑》（一五六年），隸書
東漢時代，隸書是正體字，往往由官府的書吏書寫碑文。
《禮器碑》立于東漢后期，一直立在曲阜孔廟內(nèi)，是著名漢碑。碑文寫在碑的陽面，寫得極其精致。筆畫纖細舒展，卻十分挺勁。俯仰翻飛的隸波，有的輕柔婀娜，有的方峻勁直。字的形狀，有長有扁還有方，或開張，或緊斂，因字而異，各有生動的體態(tài)。而碑陰，書寫者寫得輕松隨意，風(fēng)格不及碑文那樣精嚴(yán)，有一種活潑的灑脫。
唐朝顏真卿《顏氏家廟碑》(780年)，楷書
這是顏真卿72歲書寫的碑刻,顯示了顏真卿楷書的兩個特點：一是筆畫沉著渾厚，曲張有力而筆力內(nèi)斂。二是結(jié)字寬博平正，穩(wěn)重雄強，大氣磅礴。
唐朝釋懷素《自敘帖》（777年），草書
懷素擅長狂草書，流傳的作品首推《自敘帖》。運筆速度極快，風(fēng)馳電掣，往往是一筆貫穿一行，有驟雨旋風(fēng)之勢?？莨P渴墨處，依然氣脈貫通，令觀者感受搖撼心旌的狂勢。
北宋米芾《蜀素帖》（1088年），行書
米芾早年學(xué)唐人書，32歲得到蘇軾的指點，專學(xué)晉人。米芾行書成就最高。他的行書，結(jié)體聳峙，字形欹側(cè)，法度整然，卻又活潑生動，神采飛揚。米芾形成自己風(fēng)格的標(biāo)志性作品是《蜀素帖》。蜀素是蜀地制造的一種絲織品，在上面書寫方寸大小的行書，運筆慢則容易洇為墨豬，運筆快則點畫枯槁。米芾在蜀素上寫行書，運筆能側(cè)能正，時縱時斂，筆勢仍然振迅有力，與紙上作書一樣揮灑自如。
宋朝蘇軾《黃州寒食詩帖》（1082年），行書
《黃州寒食詩帖》是蘇軾貶到黃州后所作的兩首詩，生活的感受化為詩句，書寫的時候，字跡形態(tài)隨著內(nèi)心的波動而變化。
元朝趙孟頫《玄妙觀重修三門記》(1302年- 1306年)，楷書
趙孟頫是元朝書壇的教化主，對明清書風(fēng)產(chǎn)生深遠影響。大字楷書碑銘《三門記》是一篇碑文的墨本。趙寫大楷起筆不藏鋒，多順鋒直寫，因為筆勢連貫，筆畫間有承接的映帶，增添了生動的筆意。他的大字，筆畫厚實，結(jié)體寬博，有橫張之勢。
明朝董其昌《項墨林墓志銘卷》（1635年），行書
這篇墓志銘是董其昌逝世前一年的書作，秀勁蕭散，自然多姿。雖是八十一歲的老人，書法上見不到一絲衰弱之態(tài)。用筆有勁利之勢，直率而不流滑；體態(tài)有遒媚之韻，虛和而不空疏。由于書作中淡墨的運用，不僅顯出墨色變化，而且烘托出淡雅的氣韻。
清朝鄧石如《唐詩集句》，篆書 鄧石如的篆書，變古樸為流麗，更見書寫的筆致，為清朝的篆書開啟了一條新路。