甘肅省發(fā)現(xiàn)了距今約8000年以來我國發(fā)現(xiàn)的最早的彩陶，它經(jīng)大地灣、仰韶、馬家窯、齊家、四壩、辛店、沙井等文化，一直延續(xù)了5000多年，形成了一部完整的彩陶發(fā)展史。特別是馬家窯文化的彩陶，達到了彩陶藝術(shù)的巔峰，代表著中國彩陶藝術(shù)燦爛輝煌的成就。
我們分階段講述一下甘肅彩陶的各個發(fā)展階段和其特點：
第一階段，大地灣文化階段，約公元前8000-5000年
這個時期中華文明處于新石器早期階段，大地灣先民開始使用一些陶器，目前在大地灣遺址出土的三足缽等200多件彩陶，是我國迄今為止發(fā)現(xiàn)的時間最早的一批彩陶。
大地灣彩陶的特點是：
大地灣彩陶上出現(xiàn)了早期的刻畫符號，有10多種，有類似水波紋狀的；有類似植物生長的，還有以直線和曲線相交的形紋等，陶器口沿上多繪有紅色寬彩帶，是中國最原始的彩繪圖案。
第二階段，仰韶文化階段，約公元前5000-3000年
仰韶文化是中國文明的一個重要階段，它以黃河中游為中心，南達湖北，北抵內(nèi)蒙，是黃河流域影響最大的一種原始文化，它縱橫兩千里，綿延數(shù)千年，從世界范圍內(nèi)來說，也是首屈一指的，被中外考古界譽為“文化圣地”。
仰韶文化按照時間的延續(xù)，分為早、中、晚三個時期，其彩陶文化特點亦有不同。
早期的彩陶主要特點是：以細泥夾砂紅陶為主，器型以圓底、平底為多，少量尖底紋飾以繩紋居多，還有線紋、弦紋等。
中期彩陶的主要特點是：平底陶器取代了圓底器，飾彩陶器多為紅陶，器類主要集中在盤、缽、碗等飲食器類上；彩陶線條從早期的直線為主改為弧線，最常見的基本紋飾是變化多端的弧形三角紋和回勾連紋。
晚期彩陶的主要特點：圖案比中期增多，裝飾技法更為多樣，色彩更為豐富，有黑紅白三彩，黑彩居多；構(gòu)圖元素豐富，最常見的紋飾由弧邊三角紋、圓圈紋、網(wǎng)格紋及豆莢紋共同構(gòu)成連續(xù)的組合圖案，還有獨具特色的鯢魚、蛙、犬等象生性圖案。內(nèi)壁繪彩開始出現(xiàn)，該階段的彩陶許多因素被稍后的馬家窯文化繼承和發(fā)展，成為鼎盛時期彩陶馬家窯文化的源頭。
第三階段，馬家窯文化階段，約公元前3000-2000年
馬家窯文化是中原仰韶文化晚期在甘肅的繼承和發(fā)展，故又名甘肅仰韶文化，本質(zhì)上屬于仰韶晚期文化的延續(xù)。但是此時的彩陶，在繼承仰韶廟底溝文化彩陶的基礎(chǔ)上，表現(xiàn)更為精細，形成了絢麗而又典雅的藝術(shù)風(fēng)格，比仰韶文化有進一步的發(fā)展，藝術(shù)成就達到了登峰造極的高度。
馬家窯文化在一千多年的發(fā)展過程中，陶器大多以泥條盤筑法成型，陶質(zhì)呈橙黃色，器表打磨得非常細膩，形成了自己的文化特征。一般分為馬家窯、半山和馬廠三個類型，分別代表三個發(fā)展時期馬家窯類型彩陶。在馬家窯文化最為精美，
馬家窯彩陶文化的主要特點有：
1、陶器形制比以前豐富，主要有盆、缽,罐、甕、壺、盂、碗、豆、瓶、杯等。2、陶器彩繪以黑色為主，盆、缽等器物使用內(nèi)外彩繪，少數(shù)瓶、壺通體彩繪。3、紋飾有幾何紋、人物紋和動物紋,以幾何紋居多，紋樣為波浪紋、旋渦紋或垂幛紋.紋飾線條生動流利，裝飾圖案構(gòu)成繁密，變化豐富有序。
第四階段，金石并用階段，約公元前2000-300年
馬家窯文化晚期也到了新石器文化晚期階段，銅器開始制造，中華文明隨著人類文明的步伐，步入到銅石并用的階段，而后走入了青銅文明。甘肅省的彩陶文化也隨著歷史的步伐而前進，現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)的四壩、辛店、寺洼、沙井等文化形式，就是處于這一階段的主要文化形式。
此階段的雖然已經(jīng)開始使用金屬器械（主要是紅銅），但是因為科學(xué)技術(shù)水平不高，冶煉水平的限制，大量的陶器還在使用，其主要特點有：
1，陶器以黃色陶器為主，器物造型以平地器為主，三足器和圈足器較少。
2，大量陶器是素面的，也有少量彩陶，繪以菱形、網(wǎng)格、三角、水波、和蝶形花紋，線條簡化而流暢。
3，陶質(zhì)都較粗糙。日用器較多，裝飾器較少。
從上面特點可以看出，金石時期的陶器較馬家窯彩陶有了明顯的退化。處于春秋時期的沙井文化，是中國最晚含有彩陶的文化，是彩陶文化的回光返照。