西漢和東漢在歷史上又被稱作為“前漢”和“后漢”，這是按照時間順序命名的，后來到了近現(xiàn)代，史學界開始用首都方位命名兩漢。
由于前漢的首都在長安，后漢的首都在洛陽，長安在西，洛陽在東，故改稱前漢為西漢，改稱后漢為東漢。
按照法理上講，漢朝只有一個，只不過中間出現(xiàn)了王莽篡漢事件，將漢朝一分為二，因此有了東西兩漢的區(qū)別。
可是在實際歷史上，東漢的建立與西漢基本沒有啥關系，完全是一個新的朝代。
在西漢末年，外戚王莽逐漸把持朝政，并最終奪代漢稱帝，建立新朝。
今天人們對于王莽多持否定態(tài)度，認為他是亂臣賊子，但其實在王莽篡漢的時候，天下臣民是沒啥反對意見的。
王莽此人演技超群，他在出色的表演下，當時天下人都認為漢室天命已盡，王莽應當成為新天子，所以在真實的歷史中，王莽是在海內(nèi)一致?lián)泶髦猩吓_的。
（王莽的新朝雖然立國時間很短，但確實是一個朝代，只不過新朝之后的東漢將其視為偽政權(quán)，因此遲遲得不到史家的肯定）
然而王莽這個人太能作了，他上臺后的一系列復古政策導致了社會混亂，繼而引發(fā)了聲勢浩大的綠林赤眉起義，把自己給作死了。
王莽死后天下大亂，各地豪杰蜂擁而起，東漢的開國皇帝劉秀也見機起兵，他打著“復高祖之業(yè)，定萬世之秋”的旗號，開始了自己的宏圖霸業(yè)。
如果拋開宗室身份，劉秀完全是赤手空拳打天下，除了喊著“興復漢室”的口號以外，他的成功與西漢一點關系都沒有，他在統(tǒng)一天下后完全可以另立國號。
不過由于劉秀最初是以重振漢室為名而起家的，而且為了證明了自己稱帝的合法性，劉秀還是宣稱自己是繼承了西漢的法統(tǒng)，并且仍以“漢”為國號。
（東漢版圖基本繼承了西漢）
當然，劉秀說自己是西漢的延續(xù)并非毫無根據(jù)，劉秀畢竟也是劉邦的后代。
劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，出自漢景帝子長沙定王劉發(fā)一脈（劉發(fā)是漢武帝的親哥哥），是正兒八經(jīng)的宗室成員，劉秀的宗室身份是獲得廣泛承認的。
（劉秀也是高皇帝劉邦的后代，但他們家并非大宗，是旁系小宗）
在稱帝之后劉秀改奉西漢皇帝為祖先，尊奉西漢宣帝為祖父，西漢元帝為父親，以示自己入主大宗，而東漢太廟中供奉也著七位西漢皇帝，分別是：
漢高祖劉邦
漢文帝劉恒
漢武帝劉徹
漢宣帝劉詢
漢元帝劉奭
漢成帝劉驁
漢平帝劉衎
至此劉秀解決了自己小宗繼承皇位的合法問題，正式宣布恢復漢朝統(tǒng)治，而在整個東漢時期，東漢官方只承認一個漢朝，東漢和西漢都是漢朝。
但由于客觀歷史存在，后世將王莽之前的漢朝稱之為前漢或先漢，而將王莽之后的漢朝稱之為后漢，也就是今天的西漢和東漢。
總得來說，西漢和東漢是歷史繼承關系，東漢是西漢法統(tǒng)的繼承者，但兩漢的帝王世系完全不同，東漢皇帝是以小宗身份克繼大統(tǒng)的。
對此再度強調(diào)一點，東漢皇帝在名義上是尊西漢皇帝為直系祖先的，以示大漢皇家血脈不斷，而對于自己真正的祖先，東漢皇室則另外建廟祭祀。
到東漢末年時，董卓進京霍亂朝政，天下再度大亂。這時西漢中山靖王之后劉備也想復刻劉秀的事跡，并建立了割據(jù)益州的蜀漢政權(quán)。
只可惜劉備并非劉秀，而劉備的對手也比劉秀的對手強大太多，僅僅一個曹操就讓劉備崩潰不已，蜀漢最終未能一統(tǒng)天下，漢朝國祚被曹魏終結(jié)。