元朝是中國歷史上首個(gè)由非漢族建立的大一統(tǒng)王朝，同時(shí)也是中國歷史上疆域最遼闊的王朝。不過，元朝雖然盛極一時(shí)，但其國祚卻不足百年。關(guān)于元朝滅亡的原因有很多，比如天災(zāi)人禍、統(tǒng)治階層腐朽無能等等，但要說到具體滅亡原因，元朝后期一次不經(jīng)意的人事變動(dòng)卻可以說是罪魁禍?zhǔn)住?/p>
1333年，年僅13歲的元朝末代皇帝妥懽帖睦爾繼承皇位，是為元順帝。不過，當(dāng)時(shí)元朝的大權(quán)并非掌握在皇帝手中，而是被右丞相伯顏所把持。
元順帝登基之初，元朝面臨的形勢(shì)并不樂觀，但還不至于到天下大亂的程度。然而，經(jīng)過志大才疏的伯顏幾番瞎折騰改革后，元朝內(nèi)部形勢(shì)急劇惡化，河南、廣東、江西等地都爆發(fā)了小規(guī)模的農(nóng)民起義。最終，四處樹敵的伯顏被自己的侄子脫脫趕下了臺(tái)，不久后死于流放的途中。
1340年四月，年僅26歲的脫脫接替了伯顏右丞相的職位。脫脫是那個(gè)時(shí)代最杰出的人物之一，他上位后立即廢除了伯顏時(shí)期的諸多弊政，并推出了多項(xiàng)新的改革措施。1343年，脫脫主持修撰了《遼史》、《金史》、《宋史》，這為后世研究遼、金、宋三朝歷史做出了巨大貢獻(xiàn)。
1344年五月，脫脫“因病”辭官。之后幾年時(shí)間中，中國多地連年遭受自然災(zāi)害，社會(huì)形勢(shì)愈發(fā)動(dòng)蕩。更雪上加霜的是，連綿不斷的大雨使黃河河水猛漲，最終沖垮堤岸，泛濫成災(zāi)。1349年，元順帝將脫脫召回朝廷，重新?lián)斡邑┫嘀殹?/p>
脫脫重新上任之初就通過發(fā)行新紙鈔的辦法臨時(shí)解決了經(jīng)濟(jì)危機(jī)。之后他又動(dòng)員約17萬士兵和民夫，耗時(shí)7個(gè)月完成了黃河河道工程。不過，就在黃河工程進(jìn)行的同時(shí)，淮河流域又發(fā)生了決口。無家可歸的農(nóng)民在韓山童、劉福通等人的領(lǐng)導(dǎo)下，發(fā)動(dòng)了“紅巾軍起義”。由于當(dāng)時(shí)社會(huì)矛盾已經(jīng)到了非常尖銳的程度，因此起義軍很快就發(fā)展成星火燎原之勢(shì)。
如果說之前脫脫的工作成就都是在行政方面的話，那么接下來幾年時(shí)間中，他在軍事方面的統(tǒng)帥和調(diào)度才能將發(fā)揮到淋漓盡致的程度。脫脫創(chuàng)造了一個(gè)全國性的鎮(zhèn)壓“機(jī)器”，并能有效地將其控制住。他可以根據(jù)實(shí)際需要隨時(shí)建立與解散較大的軍事組織，并確保不會(huì)導(dǎo)致基層軍隊(duì)出現(xiàn)混亂局面。如此一來，軍權(quán)就牢牢控制在朝廷手中。同時(shí)，脫脫在任用將領(lǐng)方面眼光獨(dú)到，元朝官軍在經(jīng)歷了剛開始階段的失敗后，很快就取得了更多勝利。至于那些需要?jiǎng)訂T大規(guī)模軍隊(duì)的行動(dòng)，脫脫則是親自參與指揮，以防止軍隊(duì)將領(lǐng)擁兵自重。
經(jīng)過三年時(shí)間鎮(zhèn)壓，元末農(nóng)民起義運(yùn)動(dòng)得到了很大程度的控制，淮河流域大部分地區(qū)成功被元朝官軍收復(fù)。1354年，脫脫親自率軍攻打占據(jù)江蘇的起義軍領(lǐng)袖張士誠。在脫脫的指揮調(diào)度下，元軍勢(shì)如破竹，很快就將張士誠軍包圍在高郵（張士誠政權(quán)的首都）城中，剿滅張士誠勢(shì)力幾乎只是時(shí)間問題。
在圍困張士誠的同時(shí)，脫脫還派出分遣隊(duì)，掃蕩了附近其他地區(qū)的義軍勢(shì)力。從當(dāng)時(shí)的形勢(shì)來看，這場(chǎng)來勢(shì)洶洶的農(nóng)民起義運(yùn)動(dòng)即將要被成功鎮(zhèn)壓。
可是，就在元軍即將攻破高郵城時(shí)，戰(zhàn)場(chǎng)形勢(shì)卻發(fā)生了戲劇性變化：1355年1月7日，脫脫接到了一份簽署日期為1354年12月24日的詔書，元順帝下令罷免脫脫的兵權(quán)和一切職務(wù)，并流放到云南。脫脫手下將領(lǐng)勸他以“將在外，君命有所不受”作為推脫?？擅撁搮s說：“天子詔我而我不從，是與天下抗也，君臣之義何在？”出于對(duì)皇帝的忠誠，脫脫立馬交出了兵權(quán)。
元順帝為什么要下達(dá)如此匪夷所思的人事變動(dòng)命令呢？原來，就在脫脫率軍出征的時(shí)候，他的政治對(duì)手哈麻就整天圍著皇帝數(shù)落脫脫的各種不是，一會(huì)兒說他勞師費(fèi)財(cái)，一會(huì)兒說他擁兵自重。久而久之，元順帝心里也對(duì)脫脫產(chǎn)生了懷疑。于是，高郵城下的元軍就上演了臨陣換帥的一幕。
對(duì)元順帝來說，撤換脫脫似乎是個(gè)很正常的舉措，因?yàn)樗酝苍啻纬窊Q過丞相，包括1344年脫脫的“因病”辭官。此前的這些人事變動(dòng)都沒有對(duì)王朝內(nèi)部產(chǎn)生過明顯影響，所以他自然不認(rèn)為這次會(huì)有什么不同。
然而，從實(shí)際情況來看，脫脫的這次被罷免可以說是導(dǎo)致元朝滅亡的直接導(dǎo)火索。第一個(gè)變化立刻在高郵城下出現(xiàn)。由于脫脫在軍中威望極高，他含冤被流放極大打擊了元軍的士氣。高郵城下的元朝大軍人心惶惶，亂作一團(tuán)。史書上對(duì)此的記載是“大軍百萬，一時(shí)四散。其散而無所附者，多從紅軍”。也就是說，元軍不戰(zhàn)自潰，其中有不少人都加入到了紅巾軍陣營。
另一方面，脫脫被撤換后，他經(jīng)過數(shù)年時(shí)間建立的中央集權(quán)制度遭到嚴(yán)重破壞。沒過多久，元朝各行省的控制權(quán)都落到了地方長官手中，軍閥林立的局面開始出現(xiàn)，整個(gè)國家很快就陷入了失控狀態(tài)，元朝政府實(shí)際上成了一個(gè)只能控制京城及其周邊地區(qū)的地方政權(quán)，盡管在名義上它還保留著作為全國政權(quán)的正統(tǒng)性。
1368年，朱元璋于南京稱帝，建立明朝。同年八月，明軍攻克通州，直指京師。元順帝倉皇逃往蒙古，元朝滅亡。