經(jīng)過(guò)鮑叔牙力薦，齊桓公放下私怨，決定起用管仲。管仲上任后，對(duì)齊國(guó)進(jìn)行了一系列的改革，使齊國(guó)的面貌煥然一新。他改革的主要內(nèi)容可分成三個(gè)大的主要方面：
一、整頓行政管理系統(tǒng)。古人稱之為“叁其國(guó)伍其鄙”。所謂國(guó) ，是指國(guó)都 ，主要是國(guó)君、卿、大夫等貴族的居住區(qū)。國(guó)都的近郊還有庶人居住，庶人平時(shí)從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，戰(zhàn)士當(dāng)兵。鄙 ，指郊外野鄙 ， 是那些沒(méi)有政治權(quán)力只從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的勞動(dòng)者的居住地。
“叁其國(guó)”，是將國(guó)中劃分為二十一鄉(xiāng)，士居十五鄉(xiāng)，工居三鄉(xiāng)，商居二鄉(xiāng)，分設(shè)三官管理。鄉(xiāng)下設(shè)連、里、軌三個(gè)級(jí)別，亦分別設(shè)官管理?！拔槠浔伞?，是將鄙野分為五屬，設(shè)立五大夫、五正官管理。屬下 設(shè)縣、鄉(xiāng)、卒、邑四個(gè)級(jí)別，分別設(shè)縣帥、鄉(xiāng)帥、卒帥、司官管理。
通過(guò)整頓行政區(qū)劃，使士農(nóng)工商四民分業(yè)，也就是使軍士、農(nóng)民、工匠、商賈按照各自的專業(yè)聚居于固定的地區(qū)。目標(biāo)是“成人之事，定人之居”。規(guī)定工匠和商賈專心本業(yè)，不服兵役。士鄉(xiāng)就是農(nóng)鄉(xiāng)，是齊國(guó)軍士的主要來(lái)源，農(nóng)夫平時(shí)耕田，戰(zhàn)時(shí)入伍。
二、“作內(nèi)政而寄軍令”，寓兵于農(nóng)。士鄉(xiāng)五家為一軌，設(shè)軌長(zhǎng)；十軌為一里，設(shè)里有司；四里為一連，設(shè)連長(zhǎng)；十連為一鄉(xiāng)，設(shè)鄉(xiāng)良人；五鄉(xiāng)為一軍。戰(zhàn)時(shí)，每家出士一人。一軌五人，為伍，由軌長(zhǎng)率領(lǐng)；一里五十人，為小戎，由里有司率領(lǐng)；一連二百人，為卒，由連長(zhǎng)率領(lǐng)；一鄉(xiāng)二千人，為旅，由鄉(xiāng)良人率領(lǐng)；五旅一萬(wàn)人，為一軍。一國(guó)有三軍，齊桓公自率一軍，上卿國(guó)子高子各率一軍。
這樣，就將全國(guó)的軍事力量整編為中、左、右三軍，齊君率中軍，國(guó)、高二氏分率左、右軍。軍下有旅、卒、小戎、伍四級(jí)。將軍事組織與行政系統(tǒng)緊密結(jié)合在一起，建立起國(guó)家常備軍，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)保證有足夠的糧食，農(nóng)夫參軍保障了兵源，也就增加齊國(guó)的軍事力量。
三、廢除公田制，實(shí)行“相地而衰征”的稅收政策，依據(jù)土地的肥瘠，規(guī)定賦稅的輕重。西周的土地，屬于貴族所有，農(nóng)民沒(méi)有土地的所有權(quán)。農(nóng)民耕種貴族的土地，只有使用權(quán)而沒(méi)有處置權(quán)，土地不允許買賣。那個(gè)時(shí)候，有公田與私田之分，公田是貴族的田地，其收成歸貴族所有，私田是農(nóng)民的田地，其收成歸農(nóng)民私有。若干農(nóng)民通過(guò)貴族獲得私田，然后共同耕種公田，“同養(yǎng)公田 ，公事畢然后 敢治私事 ”。這說(shuō)明古代的地租只是勞役地租。
春秋時(shí)期，鐵器應(yīng)用于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，牛耕法的發(fā)明，大大提高了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的效率，大量荒地被開(kāi)墾。農(nóng)民在新開(kāi)墾的土地上獲得大量財(cái)富，不努力耕種公田，原始的生產(chǎn)關(guān)系遭到破壞。由于生產(chǎn)力的提高，以家庭為單位的分散個(gè)體生產(chǎn)模式成為必然趨勢(shì)。管仲的改革適應(yīng)了這個(gè)要求。廢除了經(jīng)營(yíng)公田的勞役制，將“公田”分成“份地”，變集體生產(chǎn)為個(gè)體生產(chǎn)，獲得份地的農(nóng)民要根據(jù)土地的肥貧瘠向貴族交納一定數(shù)額的實(shí)物地租。這樣就以實(shí)物地租取代了勞務(wù)地租。
“相地而衰征”的稅收政策，使農(nóng)民的稅收負(fù)擔(dān)趨于合理，提高了農(nóng)民生產(chǎn)的積極性。在稅收改革之外，管仲還通過(guò)設(shè)職官管理全國(guó)山林、川澤的收入，加強(qiáng)鹽鐵管理，鑄造統(tǒng)一貨幣，調(diào)劑物價(jià)，免除關(guān)稅等措施促進(jìn)經(jīng)濟(jì)的繁榮。
除了以上幾個(gè)方面的改革舉措之外，管仲還提倡“任賢使能”，要求鄉(xiāng)長(zhǎng)推薦國(guó)中“慈孝”“聰慧”“拳勇”等賢能者，委為官吏。這在一定程序上突破了世卿世祿制，擴(kuò)大了人才的來(lái)源，同時(shí)也為普通民眾開(kāi)辟了上升的渠道。
管仲還采取了“修舊法，擇其善者而業(yè)用之”，利用傳統(tǒng)的道德觀念教化百姓，稱“禮義謙恥國(guó)之四維”。管仲認(rèn)為利用此四綱治國(guó)治民就可以使“上安位”、“民無(wú)巧詐”、“邪事不生”，百姓安居樂(lè)業(yè)，國(guó)家得以安定。
通過(guò)管仲的改革，齊國(guó)迅速崛起，實(shí)現(xiàn)國(guó)富兵強(qiáng)的目的，為齊國(guó)稱霸斗爭(zhēng)提供了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)，使得齊桓公成為春秋時(shí)期的第一位霸主。