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從今天可見的可靠文獻記載看，“青云”最早見于屈原《九歌·東君》：“青云衣兮白霓裳，舉長矢兮射天狼?！蓖跻葑ⅲ骸把匀丈駚硐?，青云為上衣，白霓為下裳也。日出東方，入西方，故用其方色以為飾也?！鼻嗍枪湃怂^五正色（青、赤、黃、白、黑）之一，按照中國傳統(tǒng)的“五行”理論，東方屬木，其色為青，西方屬金，其色為白。所以王逸注“青云”“白霓”，認為“用其方色以為飾也”，則“青云”即東方云。
在中國古代，顏色與方位很早就結(jié)合在一起，形成了一種緊密的親緣概念?！兑葜軙ぷ黯媒狻穼Υ苏f得更清楚：“封人社壝，諸侯受命于周，乃建大社于國中，其壝東青土，南赤土，西白土，北驪土，中央釁以黃土，將建諸侯，鑿取其方一面之土，燾以黃土，苴以白茅，以為社之封，故曰：受列土于周室?！蔽迳良捶缴?，周天子分封一方諸侯時即從社壝（即祭壇四周的矮墻）相應的一方取一些象征該方的土，再從社壝中央取一些黃土蓋在上面，用白茅包裹，賜給被封諸侯。諸侯到達受封之國后，也建大社，將所受之土安放在祭壇上。賜土即賜國，完成這個儀式，則表示諸侯國得到中央政權(quán)的認可。在“五行”理論盛行的漢代，“青”的顏色義基本為其方位義所取代，而指東方?！犊脊び洝吩唬骸皷|方謂之青”，《說文解字》釋“青”為“東方色也，木生火，從生丹”。劉文典《淮南鴻烈集解》釋“青?！睘椤皷|方之?！?。那么，“青云”自然是“東方云”。
與五行、五方相對應的五色云中，唯獨“青云”在漢代典籍中使用率較高，且逐漸成為高空或天空的代稱?！读凶印珕枴贰斑B雙鸧于青云之際”，《說苑》“侯生曰：‘陛下之意方乘青云飄揺于文章之觀，自賢自健，上侮五帝，下凌三王’”，《羽獵賦》“青云為紛，虹蜺為繯”，《楚辭·遠游》“涉青云以泛濫兮，忽臨睨夫舊鄉(xiāng)”，這些文獻中的“青云”當指東方云。而《淮南子》“魏闕之高，上際青云”，《子虛賦》“其山……交錯糾紛，上干青云”，《魯靈光殿賦》“隆崛岉乎青云”，《笛賦》“激叫入青云”，這里的“青云”理解為高空或天空則更符合文義?？梢姡扒嘣啤痹谖迳浦械牡匚蛔顬橥怀?，這與古代的太陽崇拜、東方崇拜有直接關(guān)系，更根源于中國古代農(nóng)耕社會的基本國情。太陽崇拜的傳統(tǒng)非常久遠，盛行于上古時期，古人將太陽神視為天神，夏商周三代都有祭日的禮儀，屈原《九歌》極力贊頌的“東皇”“東君”正是太陽神。日出東方，由太陽崇拜產(chǎn)生了東方崇拜?！犊鬃蛹艺Z·五帝》“五行用事，先起于木，木東方，萬物之初，皆出焉。是故王者則之，而首以木德王天下”，《論衡·祭意》“東方主春，春主生物”，“四時皆有力于物，獨求春者，重本尊始也”。東方屬木，木即植物，是農(nóng)耕的根本，而且萬物生長也離不開太陽，所以太陽崇拜、東方崇拜又與農(nóng)耕社會的現(xiàn)實密切相關(guān)，《春秋繁露·五行相生》就說：“東方者木，農(nóng)之本?！?/p>
“青云”的高空、天空之義引申出高遠之義，多用于指人的志向、才能、意趣等。如《文選·顏延之〈五君詠·阮始平〉》“仲容青云器，實秉生民秀”，李善注“青云，言高遠也”，李周翰注“青云器，高大者也”?！妒酚洝げ牧袀鳌贰安摹⑹妪R雖賢，得夫子而名益彰；顏淵雖篤學，附驥尾而行益顯……閭巷之人欲砥行立名者，非附青云之士，惡能施于后世哉”。楊慎《升庵集》卷四十七“青云”條指出：“青云之士，謂圣賢立言傳世者，孔子是也。”可見，青云器、青云士皆言人之高遠非常人所及。
“青云”還是春官的代稱，并由此引申出高位、達官顯爵之義。《漢書·百官公卿表上》“黃帝云師云名”，顏師古注引漢應劭曰：“黃帝受命有云瑞，故以云紀事也。由是而言，故春官為青云，夏官為縉云，秋官為白云，冬官為黑云，中官為黃云?！卑凑铡拔逍小崩碚?，春天屬木，對應東方，色青，故春官名青云，以此類推。黃帝的五官之中以春官為首，這也是上古太陽崇拜、東方崇拜的痕跡，故春官青云就具有了高位之義。如《史記·范雎蔡澤列傳》須賈見范雎“頓首言死罪，曰‘賈不意君能自致于青云之上’”；揚雄《解嘲》“當途者升青云，失路者委溝渠”；《晉書》“史臣曰：‘……元海人杰，必致青云之上”；李白《駕去溫泉宮后贈楊山人》“一朝君王垂拂拭，剖心輸?shù)ぱ┬匾?。急蒙白日回景光，直上青云生羽翼”。隋唐以后欲仕進為官必經(jīng)科舉，所以“青云”又有了登科之義，廣泛應用于登科詩中，實際上登科也就等同于仕進登高位。如孟浩然《送友人之京》“君登青云去，予望青山歸”；劉禹錫《送韋秀才道沖赴制舉》“一鳴從此始，相望青云端”；梁顥《及第表》“青云得路，多太公之二年”；元代人配合科舉考賦制度選編的指導士子的賦集亦命名為《青云梯》。
六朝時期，受當時隱逸之風的影響，“青云”又產(chǎn)生了隱居之義。如郭璞《游仙詩》“尋我青云友，永與時人絕”；劉孝勝《升天行》“欲訪青云侶，正遇丹丘人”；王康琚《反招隱詩》“放神青云外，絕跡窮山里”；袁彖《贈庾易詩》曰“白日清明，青云遼亮。昔聞巢、許，今睹臺、尚”；阮籍《詠懷詩》“抗身青云中，網(wǎng)羅孰能制”。林庚先生在《唐詩綜論》中討論到“青青子衿”時指出，“青是冷色，它是凝靜的、獨立的，……它象征著存在與永久”?；蛟S正是因為“青”作為一種冷色，有凝靜、獨立、永久的意蘊，而“云”超然世外，飄忽無羈，合而言之的“青云”恰好與六朝時悠遠高潔、淡泊寧靜的出世之風相契合，從而具有了隱逸之義。
六朝以后，“青云”的仕進與隱逸兩義并行，蘊含了入世、出世兩種截然相反的志趣情懷。明代學者楊慎《升庵集》卷四十七“青云”條對宋人將其用于登科詩提出異議，認為“青云”不當作“登仕路”理解；比楊慎稍晚的學者陳耀文《正楊》卷二“青云”條針鋒相對地駁斥楊慎之說，提出“青云”本為仕進登高位之義；其后，董斯張、周嬰等學者的解釋更為全面，尤其是周嬰在其著作《巵林》卷六“青云”條下引述楊、陳的觀點，并進而指出“青云”具有高逸、游仙、貴仕、登科等多重涵義；清代學者翟灝《通俗編》卷十更明確指出“青云字，隱逸與仕進，兩得用之”。其實，仕進與隱逸看似矛盾，但在長期儒道互補的中國古代社會，出處之念幾乎內(nèi)化于每一個士人之心，并糾結(jié)于他們?nèi)松拿恳粋€階段，成為一個強大的文化基因?！扒嘣啤钡氖诉M與隱逸兩義并行，正是中國古代社會儒道互補造就的士人出處情懷的一種投射，可以作為我們審視中國古代士人出處情懷的一個參照點，從中照見古代士人內(nèi)心的期許、無奈與糾結(jié)。
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