西周末年，周天子的權(quán)威已大幅降低。同時， 周天子與諸侯的矛盾也開始尖銳化。
公元前前770年，由于鎬京（今陜西西安）在戰(zhàn)后已殘破不堪，為避犬戎，周平王被迫將國都從鎬京遷至雒邑（今河南洛陽）。因雒邑在鎬京之東，史稱東周。而此時東周經(jīng)過“周鄭交質(zhì)”和”葛之戰(zhàn)”，周天子的地位大為降低，只是還保存著天下共主的虛名罷了。
公元前685年，齊國君主齊桓公繼位，以管仲為相，實(shí)施變法，按土地的肥瘠，確定賦稅，設(shè)鹽鐵官和鑄錢，增加財政收入，寓兵于農(nóng)，將基層行政組織和軍事組織合為一體，增加了兵源和作戰(zhàn)能力，迅速成為華夏各國中最富強(qiáng)的國家。然后就打起了“尊王攘夷”的口號，多次大會諸侯，幫助或干涉其他國家，抗擊夷狄。
公元前656年，齊桓公帶領(lǐng)八個諸侯國的聯(lián)軍，陳兵“蠻夷”楚國邊境，質(zhì)詢楚國為何不向周王室朝貢，迫使楚國簽訂召陵之盟，又于公元前651年舉行葵丘會盟，成為春秋五霸之首。自此，齊桓公建立了會盟霸主的制度。
可是沒想到的是，齊桓公卻重用三位奸臣，豎刁、易牙和開方。他們?nèi)齻€，豎刁自殘，易牙殺子，開方是衛(wèi)國公子，羨慕齊國的強(qiáng)大，選擇在齊國當(dāng)官，一干就是十五年，連父母去世都不回去奔喪。齊桓公對這三位心狠手辣的人無比信任，當(dāng)時因?yàn)橛匈t相管仲在，這三個奸臣還有所顧忌。
晚年的齊桓公開始寵信三個著名的奸臣：易牙、開方、豎刁。
關(guān)于這三個奸臣，民間傳說描繪得活靈活現(xiàn)。
據(jù)說易牙是齊國最有名的廚師，他做的美味佳肴天下聞名。有一次桓公對下人說：“寡人嘗盡天下美味，唯獨(dú)沒吃過人肉，未免有些遺憾?！币籽缆犝f以后就把這事記在心里。過了沒多久，在一次宴會上，桓公嘗到一道肉羹，鮮美異常，跟以前吃的都不一樣，就問這是什么肉做的。易牙跪下說：“這是用微臣四歲兒子的肉做的?！被腹粤艘惑@，但又很感動——原來他為了讓我開心竟肯殺掉自己的兒子，從此更加寵信易牙。
開方本來是衛(wèi)懿公的兒子。當(dāng)年齊桓公帶兵打衛(wèi)懿公的時候，開方主動歸降，表示自己是桓公的超級粉絲，愿意去齊國侍奉他。到了齊國以后，他果然像個奴才一樣侍奉桓公，完全忘記了自己的公子身份。他的母親一個孤老太婆自己在衛(wèi)國生活，他卻從來不回去看一次?；腹埠芨袆?，對他委以重任，甚至讓他掌握軍權(quán)。
豎刁據(jù)說是齊桓公的孌童。因?yàn)檫@種身份，他需要經(jīng)常出入后宮，但又怕外人說他跟妃子們有奸情，于是他一咬牙就自宮了，變成了太監(jiān)去侍奉桓公?；腹珜λ彩翘貏e寵信，整天留在身邊，據(jù)說還過繼了一個兒子給他。
這三人在齊國民間都是臭名昭著的人物，但桓公卻提拔他們當(dāng)高官，大家敢怒不敢言。
齊桓公稱霸以后，又過了六年，賢相管仲生了重病，眼看不治。齊桓公很著急，親自去看望他。
桓公問管仲：“大臣中誰可以繼承您的位置呢？”
管仲說：“君主應(yīng)該比任何人都了解自己的臣子，您應(yīng)該知道得很清楚。”
齊桓公就問：“易牙怎么樣？”
管仲說：“他殺了自己的兒子來迎合君主，不近人情，不可任用?！?/p>
齊桓公又問：“開方怎么樣？”
管仲說：“他背叛了自己的父母，來迎合君主，別有用心，也不能用?！?/p>
齊桓公又問：“那豎刁怎么樣？”
管仲說：“他為了君主而閹割了自己，另有私欲，更難以信任?！?/p>
等管仲死后，齊桓公沒有聽從管仲的意見，最后還是重用了易牙、開方、豎刁這三個佞臣，他們?nèi)齻€佞臣包攬了朝政大權(quán)。
齊桓公一共有三個正夫人，但都沒有兒子。此外，齊桓公還有許多寵妾，這些妾給他生了十多個兒子，其中有公子姜無詭，公子姜昭等。
公元前643年，齊桓公重病。五公子（公子無虧、公子昭、公子潘、公子元、公子商人）開始勾心斗角，都想繼承齊國國君的位置。在管仲在世的時候，齊桓公把公子姜昭立為太子，并把他托付給宋國國君宋襄公照顧。易牙、豎刁把桓公軟禁到寢宮里，宮外筑上高墻，不許任何人見他。
一天一個宮女翻墻到了桓公身邊?；腹珕査袥]有食物和水，宮女無可奈何。
桓公長嘆：“嗟呼！圣人所見豈不遠(yuǎn)哉！若死者有知，我將何面目見仲父乎？”
同年十月七日，齊桓公病死，五公子互相攻打，齊國一片混亂，齊桓公尸體也沒有人敢裝入棺材。結(jié)果，尸體在床上竟停放了六十七天，腐爛生蛆，蛆蟲甚至爬出了門外。直到姜無詭登位，才裝尸入棺，發(fā)出報喪的訃告，舉行追悼儀式。
太子姜昭在宋國獲得了宋襄公的同情。宋襄公號召諸侯聯(lián)合出兵，平定齊國的內(nèi)亂，護(hù)送太子昭回國即位，諸侯的聯(lián)軍直逼齊國。
掌兵權(quán)的易牙帶兵迎戰(zhàn)，高虎等老臣守城，高虎乘易牙統(tǒng)兵出城，請豎刁進(jìn)宮議事，豎刁不疑有詐，被埋伏的武士殺死，迎公子昭回宮，無詭被殺，易牙逃亡魯國。之后擁立太子姜昭做國君，這就是齊孝公。
齊桓公作為春秋五霸之一，卻因?yàn)橹赜眉槌级鴮?dǎo)致自己慘死宮中無人知曉，而齊國國力也因此衰落，齊桓公霸業(yè)告終。