清朝皇帝從康熙開始，喜歡到各地巡游考察政風(fēng)民情。這方面最為突出的是乾隆皇帝、他在六十多年的帝王生涯中，有一百五十多次出巡。這在兩千多年的帝制史上也是罕見的。這其中有六次南巡，從乾隆十六年開始，一直到乾隆四十九年結(jié)束，持續(xù)了三十多年。下江南這件事對于乾隆來說，既是他各種巡幸活動中最引人注目和為人津津樂道的，也是乾隆本人晚年最為后悔的一件事情。
乾隆十二年（1747），乾隆帝在避暑山莊時曾經(jīng)總結(jié)了康熙皇帝在位時的巡幸活動，他認為皇祖出巡，雖然勞民傷財，但是在體察民情、團結(jié)內(nèi)外和鞏固國家等方面起到了重要作用，這是成功的經(jīng)驗。他在乾隆十四年（1749）的一份諭旨里面說明了南巡的原因，說是奉了母后之命來游覽名勝，查問風(fēng)俗、考察地方事務(wù)和海防、河務(wù)，了解百姓疾苦。
當(dāng)時的江浙在清王朝統(tǒng)治格局中占有重要的地位。江南物產(chǎn)豐富，是全國財賦最重要的來源地。江蘇和浙江兩省的賦稅就占全國的百分之三十多。就乾隆二十九年（1764）鹽課來說，全國一共鹽課銀三百八十余萬兩，江浙為二百五十八萬兩，約占全國的百分之六十八。江南地區(qū)的文教事業(yè)也是全國首屈一指的。科舉考試中，江浙地區(qū)錄取的進士最多，有"科舉甲江南"之美譽。江浙籍的中央和地方官員數(shù)不勝數(shù)，而且這里還是明朝遺民的聚集區(qū)。
清朝初年政府和江南士紳階層之間的關(guān)系雖然有所進展，但是仍然一度十分緊張，在經(jīng)濟上的表現(xiàn)就是江南大戶的賦稅很重，連年的積欠也十分嚴(yán)重。針對這個現(xiàn)象，朝廷兩次加以整治，在很大程度上傷害了江南地主的利益。政治上，清王朝為了解決八旗子弟生計，曾經(jīng)采取措施擴大八旗子弟的入仕名額限制漢族知識分子的入仕，這就損害了江南地主的政治利益。
在乾隆十四五年間，乾隆帝加強了文字獄的力度，江南知識分子被作為整治的典型。這樣一來、江南地區(qū)與中央政府的矛盾日益尖銳。為了緩和矛盾、也為了籠絡(luò)江南地主和知識分子，乾隆采取了懷柔政策，來穩(wěn)定滿漢地主上層的合作，從而鞏固統(tǒng)治。
乾隆十四年，乾隆帝下達了巡幸江南的諭旨。經(jīng)過精心準(zhǔn)備，他于乾隆十六年開始了第一次下江南。這一次歷時五個月，之后他又連續(xù)五次下江南，其中前四次都是奉皇太后出游。六次下江南的內(nèi)容大同小異，基本包括下面的活動∶
一、安定地方社會，籠絡(luò)士紳和安定民心。首先是蠲免積欠。乾隆首次南巡下令蠲免自乾隆元年以來江蘇積欠錢糧二百二十八萬兩和安徽積欠的三十五萬兩。浙江雖然沒有積欠，但是也蠲免本年應(yīng)該征收的地丁銀兩三十萬，以收買人心。對于山東、甘肅、河南等省的歷年積欠也一并免除。
之后的五次南巡也以躅免為要務(wù)。對于兩淮和浙江的商民，他也予以政治和經(jīng)濟照顧。
二、關(guān)心教育，選拔人才，授予官職。對于江浙地區(qū)，特授增加府州縣學(xué)歲試文童的錄取名額。乾隆還親自在各地招試生員，選拔人才。中試者、被乾隆直接授予了舉人和進士的頭銜，授予官職。乾隆四十七年（1782）七月，為了慶祝《四庫全書》的完成、乾隆特意撥款多抄寫了三份，分別藏在了江南鎮(zhèn)江金山寺文宗閣、揚州文匯閣和杭州西湖圣因寺文瀾閣、供江南讀書人來抄寫所需要的資料，這相當(dāng)干今天對外開放的國家圖書館。
三、對所到之處的地方官員進行普遍加恩，親自接見和開復(fù)官職等。例如他第一次南巡時召見了海寧陳世信。陳本來是廢員，乾隆年間被擢升為大學(xué)士，后來因事被奪職、這次被乾隆官復(fù)原職。退休的侍郎沈德潛等、照其舊日官賞賜。曾經(jīng)被革職的提督楊凱，因為還有年力，就恩授他為河南河北鎮(zhèn)總兵。這是乾隆籠絡(luò)地方官員的一種方式。
四、祭孔祭明孝陵和各地名臣祠摹。乾隆十分重視思想教化的作用，他六次南巡，每一次都要繞道前往江寧去拜謁明太祖的明孝陵。他還撥出銀兩百萬來修復(fù)十三陵殿宇，命地方官小心護陵。他九次趕到曲阜祭祀孔廟，在孔林前酹酒，常賜衍圣公。這些尊孔尊先朝的舉動，意在表明他的信仰與漢族相通，在信仰和意識形態(tài)上籠絡(luò)漢民族的感情、從而加強思想控制和同一性。
五、閱兵查訪。乾隆在蘇州、杭州和嘉興等地，幾次檢閱官兵，并賞賜錢米等物。當(dāng)時清朝水師懈怠，例如天津水師，設(shè)防近二十年，居然對于海上作戰(zhàn)毫不熟悉。平時也不加以操練，毫無戰(zhàn)斗力。為了整頓水師，乾隆每次到浙江、江蘇等地都要多次檢查當(dāng)?shù)厮畮?。此外，他在南巡中還查訪吏治，賑濟災(zāi)民，督察河工和海塘等。他南巡渡江的五次借口都是要巡查海寧海塘工程。
乾隆認為自己一生有兩件大事，一件是西征，一件是南巡江南。
在南巡之中、他認為重中之重是治河。當(dāng)時的黃河水患十分嚴(yán)重，造成的損失驚人。這已經(jīng)成為阻礙清王朝經(jīng)濟發(fā)展的大事?？滴醯墼谥魏臃矫嫦逻^很大的功夫，取得了一些成績。在乾隆即位之初，黃河正處在穩(wěn)定期。但是到了乾降七年（1742），黃河再一次決口，乾隆急于了解河工實際情況，想親自去看看。南巡為他提供了良好的機會。
乾隆五次南巡都重點視察河工。由于他的時代沒有出現(xiàn)康熙朝如靳輔和陳潢之類的治河能臣，乾隆帝本人就成為了此時期治河的主要決策者。他在南巡之中、也多次到黃河和淮河交匯之處探察水情，親自部署治理河道，還考察主管河務(wù)的官員之優(yōu)劣，懲辦那些腐敗貪污的河道官員。
乾隆二十二年（1757）、乾隆南巡時查看了天妃閘木龍和清黃交匯處和高堰石堤工程，部署了一系列河務(wù)，他還吸取了河道總督嵇璜的建議，在高郵昭關(guān)設(shè)立了一個滾壩，酌定水則。此外，他在滾壩之下開了一條河，使附近湖泊之水得以有序流入江海，不至泛濫田地，這就減輕了該地區(qū)的水患。
明清時，江南地區(qū)一直是國家最重要的經(jīng)濟生產(chǎn)地區(qū)。清朝皇帝在這里花費巨資來修整堤壩和防備海潮。乾隆每次南巡，都要在這里巡視、查驗一番、然后制訂方略。
乾隆二十七年（1762）南巡時，海塘的修筑問題沒有徹底解決，乾隆決定不輕易動工，十分謹慎地對待治理問題。到了乾隆三十年（1765）南巡，他密切關(guān)注并著手為海塘的籌建做好各方面準(zhǔn)備。到了乾隆四十五年（1780）南巡，乾隆親自部署改建海塘的巨大工程，決定除了個別難以下樁的地段，其他鹽倉一帶柴塘都改為石塘，并添加坦水。乾隆四十九年（1784），乾隆最后一次南巡，他將浙江海塘全部改為了石塘，下令撥出五百萬兩投入后續(xù)的工程。經(jīng)過幾年的努力，浙江海塘最終全部完成，作為一道海上長城，來守衛(wèi)江南的農(nóng)田。
滿族帶著地方文明和地方政權(quán)為母體的身份進入中原之后，它面臨的是與曾經(jīng)長久占據(jù)該地的漢文明之間的對抗和隨時可能發(fā)生的反叛，所以康熙和乾隆才屢次南巡。他們將巡行活動看成是加強專制統(tǒng)治的重要措施，對于新征服地區(qū)顯示皇權(quán)威嚴(yán)，從而使清朝更加穩(wěn)固。
乾隆南巡時的禁衛(wèi)十分嚴(yán)密、途經(jīng)地區(qū)都要嚴(yán)密設(shè)防。到處遍布兵卡，禁止民船出入，根本不允許皇帝的威嚴(yán)被他人觸犯?；实鄣臋?quán)力欲無限蔓延，有了無上威嚴(yán)、還要更多、似乎要將所有的屬地都巡看一遍甚至幾遍才好。接駕也早已不是當(dāng)?shù)刂菘h官員的事情，而更成為皇帝所經(jīng)之地百里以內(nèi)州縣所有官員的事情，因此就造成了擾民。一旦皇帝對這條路線不滿，就要隨意更改，這樣一來，被滋擾的百姓更多。
有一次、巡幸的船隊經(jīng)過揚州、御舟行于水上，沿岸有很多百姓正在生火做飯。有一個女子在樓頭生火，從遠處看過去，火苗閃爍不定。御前侍衛(wèi)見此情景，以為有人要刺殺皇帝，連忙張弓射箭，女子應(yīng)聲而倒，當(dāng)場死亡。
乾隆每次南巡也有自己的私心在里面。他自幼生長在深宮，很少有機會接觸到社會和自然美景，因此欣賞自然風(fēng)光成為了他的一大愛好。他曾經(jīng)說過，山水和他有緣，每當(dāng)看到美景，他的心情就十分愉悅。父親雍正在位時，他克制自己的游興，不過他也暗下決心，以后有機會一定要盡情游玩。所以在登基之后，乾隆的許多行為都是去實現(xiàn)兒時的愿望。
乾隆南巡的一個目的是欣賞江南美景。他喜愛江南景色，南巡時命畫師摹繪江南園林，大量移植到北京。比如圓明園和暢春園中有四個附園，安瀾園是模仿海寧陳氏的安瀾園，獅子林則是模仿蘇州名園獅子林，而小有天園和如園也是模仿江南園林。
乾隆統(tǒng)治期間，北京西北部形成了一個相互聯(lián)系又各成體系的園林風(fēng)景區(qū)。乾隆后來專門寫過《知過論》，承認自己好大興土木，為此自責(zé)。
乾隆喜歡舞文弄墨，他一生留下了四萬一千八百多首詩作，幾乎超越了《全唐詩》。不過這些詩作藝術(shù)價值不高，能流傳后世的更是少之又少。乾隆寫的很多詩作都是他巡幸江南時留下的。他喜歡到各地品茶，曾將杭州龍井茶封為御茶、使之名揚天下。他評定天下有三大名泉，北京玉泉山泉水為第一、鎮(zhèn)江冷泉為第二，無錫的惠泉為第三。
南巡的花費自然是十分驚人的。乾隆每次出巡，隊伍都十分龐大，隨行的王公大臣和護從人員就有兩千五百多人。往返的行程一共五千八百余里，陸路用馬五千多匹、順天府用官價雇來的四套騾馬車四百多輛，武備院提供的駱駝有八百多只，征調(diào)民工近萬人，水路大小船只一千多艘、拉纖的河兵有三千六百多人。六次南巡總計耗費國庫存銀兩千多萬兩，如果再加上其他開支，更是遠遠超過此數(shù)字。
南巡過程中顯露的奢靡之風(fēng)，對吏治敗壞、八旗腐化以及軍隊廢弛都起到了加速的作用。乾隆一生都在懲治腐敗，卻忽略了自己是腐敗的最大根源。
盡管乾隆帝屢次下令不準(zhǔn)騷擾地方，力求節(jié)儉，但他在事實上卻沒有做到。他講究排場，喜歡下屬的阿諛奉承，地方官員為了自己的官位和前途就費盡心機來取悅他。可以說，南巡耗費了巨大的人力、物力和財力，給地方造成了沉重負擔(dān)。
乾隆在退位做了太上皇之后，對自己的施政得失做了總結(jié)、他對六次南巡充滿了懺悔，對屬下說∶"朕做皇帝六十年，并沒有失德之處。惟有六次南巡，勞民傷財，做了很多無益的事情、損害了很多有益的事情。如果將來的皇帝還要南巡，你不加以阻止，必然對不起朕。"
在乾隆之后，清朝皇帝再無南巡之事，除了財力國力不繼、恐怕乾隆的這個晚年懺悔和叮囑也是一個重要原因吧!