魏晉時(shí)代由于門閥政治的發(fā)達(dá)，使職官也因擔(dān)任者門第的高下，而出現(xiàn)了“流品”。具體說來，高門子弟擔(dān)任的官職，被視為“清官”，寒門出身者，則只能出任“濁官”。這情形在南朝尤其顯著，且形成一個(gè)完整的官制。梁武帝稱這種現(xiàn)象是“官以人清”，意思是官本無清濁，是因?yàn)閾?dān)任者出身的不同，而有清濁之分。
北方在北魏孝文帝漢化之后，也仿效南朝的官制，在〈官品令〉中區(qū)分清濁。與南方不同，南朝將那些聲望清高、不用處理實(shí)際政務(wù)、有良好升遷機(jī)會，而為士族子弟所樂為的職官視為“清官”，并形成一整套“清涂”的遷轉(zhuǎn)途徑。北方的清官則多為那些接近皇帝者，或者掌理重要政務(wù)的官職?？磥砟媳睂Α扒骞佟倍x有很大的差異。隋的統(tǒng)一中國，使得這差異更形突出。
北魏孝文帝拓拔宏
隋朝承襲北周制度，官不分清濁，重視實(shí)功，所謂“隋承周制，官無清濁?！?/p>
由于北周與隋的開國君臣，都不是士族出身者。對僅憑出身，便可任美職的“流品”，感到相當(dāng)不以為然。但隋統(tǒng)一天下后，吸收了不少士族出身的大臣。對他們來說，只有依照出身授職，“甄別士流”，才可以選拔出更好的人才。兩種想法不同，沖突顯然不可避免。
就在開皇八年，當(dāng)時(shí)負(fù)責(zé)銓選人事的盧愷，被何妥陷害與右仆射蘇威結(jié)黨營私，選材時(shí)偏袒蘇家人，因而被文帝除名為民。這件事情其實(shí)是個(gè)冤案，但他卻直擊到文帝對門閥政治的敏感處。《隋書?盧愷傳》說他真正得罪的原因是：
盧愷是因?yàn)檫x材“甄別士流”，重用世家子弟，有結(jié)黨的嫌疑，因此被除名。然而盡管如此，士人追求“流品”風(fēng)氣仍在。另一個(gè)跟盧愷一樣“甄別士流”的陸彥師，反而得到：“凡所任人，頗甄別于士庶，論者美之?！钡暮迷u?？磥硭逦牡垭m然沒有在官制中“區(qū)分清濁”的想法，卻無法阻止任官者對流品清濁的追求。
隋朝沒有維持多久就滅亡了。代隋而興的唐帝國，在一開始立國時(shí)，對門閥有很大的影響力這件事感到大惑不解，這可從唐初編寫《氏族志》的態(tài)度看出。
唐代清官狄仁杰
《舊唐書?高士廉傳》提到修《氏族志》的原因是：
結(jié)果高士廉等人“刊正姓氏”的結(jié)果，把出身清河崔氏的崔干列為第一。這么一來太宗又不高興了：
唐太宗出身關(guān)隴集團(tuán)，重視的是當(dāng)世所任官職高下，就像柳芳說的那樣：“關(guān)中之人雄，故尚冠冕?！睂μ瞥踹@些開國君臣來說，他們是憑借實(shí)際功業(yè)來得到官位的，自然對無法理解南朝那種光憑門第高下，就可以決定官職的現(xiàn)象。
唐太宗
在風(fēng)氣仍尚“流品”、重門閥的情形下，唐初仍延續(xù)“官以人清”的傳統(tǒng)，把出身高門的“士人”視為“清流”，其所任的官職視為“清官”。影響所及，連那些本來不是給士人遷轉(zhuǎn)的“非士職”，一旦有士人愿意充任、開了先例后，就變成“清流所處”，從此變?yōu)槭咳丝扇蔚摹扒骞佟薄?/p>
最有名的例子莫過于太樂丞。關(guān)于太樂丞，《舊唐書》記太樂署的情形如下：
這里可以看出太樂署是專門負(fù)責(zé)祭祀、宴饗之音樂，是比較“技術(shù)型”的“伎術(shù)官”。唐初，太樂丞是屬于“不入流”的官員，一般士人是不能當(dāng)?shù)?，所謂“良醞署丞、門下典儀、大樂署丞皆流外之任?！倍姨珮肥鹭?fù)責(zé)音樂方面的實(shí)務(wù)，和“清官”所象征的“清凈”、“清虛”的清要生活不能一致。故通常這類負(fù)責(zé)實(shí)際事務(wù)的官員被視為“濁官”。這種官通常不會讓像王績這樣的士人充任。
然而太樂丞最后卻從“濁官”轉(zhuǎn)成了士人可以擔(dān)任的“清職”，成了“官以人清”的一個(gè)好例子，這樣的轉(zhuǎn)變過程必須從唐初的大詩人王績開始說起。
唐代詩人王績
王績，字無功，絳州龍門人（今山西河津縣）。其兄就是鼎鼎有名的河汾大儒王通，王績本人是當(dāng)時(shí)有名的大詩人，并且以其隱逸清高的品德聞名于世，《新唐書》把他收入隱逸傳中，《新唐書》中形容他：
從《新唐書》的記載中，可看出王績是個(gè)率性任真的隱士“結(jié)廬北渚，凡三十年，非其力不食”。一開始雖然曾經(jīng)擔(dān)任過六合丞，最后也“嗜酒不任，時(shí)天下亦亂，因劾，遂解去”。到了入唐以后，王績又因?yàn)榧邑毟斑x當(dāng)官，他的好朋友呂才為他寫的〈王無功文集序〉說他這段經(jīng)歷：
王績不慕名利的形象，使得太樂丞從濁官轉(zhuǎn)成了清官?！缎绿茣罚措L逸上〉也說：
王績之后，當(dāng)過太樂丞的名人可不止于此，盛唐的大詩人王維剛考上進(jìn)士后，擔(dān)任的第一個(gè)官職就是太樂丞?！杜f唐書》說王維出身赫赫有名的太原王氏，并且在很年輕的時(shí)候就考上了進(jìn)士，才德兼?zhèn)?。王維二十歲就考上了進(jìn)士，二十三歲就出任了他第一個(gè)官職太樂丞，這在唐代的科舉中是非常年輕的。
唐代中進(jìn)士的年紀(jì)一般是二十五到三十歲左右，如張九齡是二十五歲，元結(jié)是三十六歲，韓愈跟元稹也是二十五歲，杜牧二十六歲，韋莊則遲至五十九歲?？磥硗蹙S的入仕條件非常好，具有強(qiáng)大的“仕宦優(yōu)勢”。而他卻從擔(dān)任唐人本來認(rèn)為不入品流的太樂丞開始起家，這說明了太樂丞已經(jīng)從原本專門給無科第功名者出任的“濁官”，轉(zhuǎn)變成士人也可以充當(dāng)?shù)摹扒骞佟?。雖然不見得為士人所喜，但至少已經(jīng)不是不是“選司以非士職，不授?！?/p>
除了太樂丞以外，類似的例子還有醞署丞、門下典儀。中唐的文人封演，在《封氏聞見錄》說：
這里提到了三個(gè)本來不是所謂的“清官”，即醞署丞、門下典儀、太樂署丞。這三種官本來為“流外之任”，自從被王績、李義府、封希顏擔(dān)任過以后，就變成“清流所處”了，李義府在太宗時(shí)期以文采著名，和來濟(jì)并稱“來、李”，而封希顏也“累居清要”，看來，魏晉以來出身“清流”的士人，清官的概念，仍多少影響了銓選，因而出現(xiàn)了部份職官“官以人清”的情形。這是因?yàn)楸敝芤詠怼斑x無清濁”，職官中沒有與出身“清濁”相應(yīng)的“清官”。但社會崇尚門閥的風(fēng)氣仍盛，只要是士人所任的職官，往往也隨之被視為“清官”。以后如果士人想充任的話，也能“清流所處”。
李義府畫像
這故事也反應(yīng)唐高祖、太宗時(shí)期，唐政府的銓選制度尚未完備，尚無像南北朝一樣的“清官”制度，依照出身授予門族子弟“清官”。此時(shí)選舉人才上有“員少闕多”的現(xiàn)象，如《通典》所載：
求官者不多，入仕機(jī)會均等。負(fù)責(zé)銓選的吏部還不需要用“官分清濁”等限制，來控制百官的升遷。《封氏聞見記?銓曹》對此有詳細(xì)的記載：
在南北朝時(shí)期，“官分清濁”本來就是“流品”在官制中的表現(xiàn)，借由表明出身，以示在官場上的特殊地位。既然唐代初創(chuàng)時(shí)求官者少，吏部還能透過對個(gè)人政績的考核，來達(dá)到控制整個(gè)官僚體制的目的。那么本來用來保障特別出身者，透過擔(dān)任“清官”而能有良好升遷的“清涂”，就沒有在制度上存在的必要性了。因此，唐初所謂的“清官”并不像南朝那樣，具有遷轉(zhuǎn)上的意義。而比較接近北魏傳統(tǒng)，是依照職務(wù)的閑劇與否來定義的。
太宗朝一來求官者少，二來多靠開國功勛遷轉(zhuǎn)，吏部在銓選時(shí)還可以應(yīng)付，一旦求官者眾，出身又混雜不一時(shí)，僅靠幾個(gè)負(fù)責(zé)任的官員來負(fù)責(zé)整個(gè)職官的銓選大任是無濟(jì)于事的。到了高宗、武后時(shí)代，便發(fā)生了“員多闕少”的問題。當(dāng)吏部被這么龐大的求官者壓制的動彈不得時(shí)，開始需要作更多的限制，來當(dāng)作銓選的標(biāo)準(zhǔn)。就是在這個(gè)背景下，出現(xiàn)了“清白狀”。