在武王伐紂之后，建立了分封制度，將天下的土地分封給了各個諸侯，最終自己只留下了一小片土地。當(dāng)時的周天子對諸侯還是很有威望的，然而到了周幽王時期，發(fā)生了“烽火戲諸侯”的事件，最終平王東遷，也就是后來的東周時期，諸侯逐漸不再聽從周天子的號令，而是各行其是了。
公元前315年，周赧王姬延繼位。等到周赧王在位的時候，已是戰(zhàn)國末年，沒有哪個諸侯繼續(xù)聽從他的命令，他的影響力只局限于王畿，也就是東周王室的封地附近。這一塊王畿地區(qū)，僅存在36座城邑，還分裂成了“東周國”和“西周國”兩個部分，分別為東周公和西周公管轄。作為周天子的周赧王則居于西周國的王城之中，所控制的人口僅有3萬多人。
當(dāng)時秦國變法之后，已經(jīng)成為最強的諸侯國，占領(lǐng)了韓、趙、魏三國的許多土地，這也引起了周赧王的后怕，擔(dān)心秦國有一天會來吞并自己的領(lǐng)地。這時候，楚國想制衡秦國的發(fā)展，于是派遣使者，希望周赧王以天子的名義，讓東方各國合縱，一起討伐秦國。
周赧王十分高興，立刻同意，并決定組建一支軍隊也參與討伐秦國的行動。然而要組建軍隊，自然需要武器，和軍糧。為了湊齊軍隊的武器和軍糧，周赧王只好向王畿內(nèi)的富戶們貸款，承諾勝利之時，以戰(zhàn)利品償還。
公元前256年，周赧王讓西周公領(lǐng)兵5000，與六國約定一起在伊闕會合，討伐秦國?？墒亲罱K只有楚國和燕國派遣了一些士兵過來，總兵力不過數(shù)萬。其他的四個國家完全沒有動靜。這數(shù)萬軍隊如何與數(shù)十萬的秦軍相抗衡，在3個月后，聯(lián)軍士氣崩潰，只好各回各家。
但是王畿的富戶看到軍隊回來了，自然向周赧王討要借款。周赧王無力償還，只好修筑一個高臺避難，也就是“債臺高筑”這個成語的由來。
而西周公害怕秦國責(zé)難，將西周國36個城邑獻給秦王，周赧王因此郁郁而終。王畿也就分裂成了東周國和西周國兩個政權(quán)，而象征著王權(quán)的九鼎則落入了秦國之手，這也意味著東周滅亡，僅有東周國還殘存著。
公元前249年，秦國消滅東周公，這也意味著東周國被秦國兼并，周王朝正式宣告了滅亡。也就是說在秦國統(tǒng)一六國之前，周天子就已經(jīng)不存在了。