大業(yè)十年（614年）二月，楊廣下詔第三次討伐高句麗，在詔書中楊廣表達(dá)的語氣頗為雄壯∶"黃帝五十二戰(zhàn)，成湯二十七征，方乃德施諸侯，令行天下。盧芳小盜，漢祖尚且親戎，隗囂余盡，光武猶自登隴，豈不欲除暴止戈，勞而后逸者哉。"
楊廣在詔文中將自己比喻成成湯周武王，目的要除暴止惡，為自己御駕親征尋找歷史依據(jù)。這個詔文內(nèi)容相比于前兩次而言，順天應(yīng)民的總基調(diào)沒有變，但詔書沒有提及前兩次出兵的失敗，反而將自己放在除暴的正義位置上，但其實(shí)就是為自己出兵高句麗尋找符合道義的理由。楊廣之所以這樣做，是因?yàn)楫?dāng)時的隋朝國內(nèi)局勢已經(jīng)相當(dāng)不穩(wěn)，甚至是混亂迭生，楊廣借此想轉(zhuǎn)移視線，利用外部矛盾來解決內(nèi)部矛盾。
于是，隋軍百萬軍隊(duì)就又被楊廣帶到了遼東前線，和前兩次一樣，隋軍繼續(xù)水陸并進(jìn)，但是與前兩次不同的是，這次有了大量逃亡者，甚至有人故意違反規(guī)定，讓自己深陷大牢也不愿意奔赴戰(zhàn)場。例如劉弘基因?yàn)榧抑胸毢约翰荒芘鋫潺R作戰(zhàn)裝備，走到半路時，感覺自己可能會因?yàn)檫_(dá)不到作戰(zhàn)要求而被斬首，于是便和同伴將農(nóng)民的牛殺掉，讓當(dāng)?shù)毓俑畬⒆约宏P(guān)進(jìn)大牢。
從劉弘基的做法可以看出，當(dāng)時隋軍上下已經(jīng)出現(xiàn)厭戰(zhàn)情緒，但楊廣卻依舊信心十足。楊廣三月路過涿郡，和大量逃亡者擦肩而過時，他都沒有喪失信心，并在到達(dá)盧龍縣的臨渝宮（今河北撫寧）后，在曠野設(shè)壇祭祀黃帝，楊廣將抓到的逃兵斬首，以人血涂鼓，想借此震懾逃亡者，但依舊擋不住大量逃亡者。
四月二十七日，楊廣到達(dá)北平郡（今河北盧龍縣），一路上楊廣得到各地民變叛亂的消息。他一方面詔令分兵征討，一方面繼續(xù)行軍，但因?yàn)樘油龊芏啵孕熊娋徛?，一直到七月十七日方才到達(dá)遼河邊上的懷遠(yuǎn)鎮(zhèn)（今遼寧省懷遠(yuǎn)縣）。經(jīng)過將近三個月的行軍，天氣開始逐漸轉(zhuǎn)涼，再加上大量逃亡，即將奔赴戰(zhàn)場的隋軍戰(zhàn)斗力已經(jīng)嚴(yán)重削弱。高句麗方面雖然前兩次頂住了隋軍的進(jìn)攻，但自身也已經(jīng)是強(qiáng)弩之末，從雙方的形勢對比來看，如果隋軍再加把勁，不是沒有拿下高句麗的可能。但即使拿下高句麗，隋朝也無法長期占領(lǐng)這個地方，所以東征高句麗絲毫沒有意義，只是楊廣在乎自己的權(quán)威，一定要挽回前兩次失敗的顏面，所以必須要出兵征討。
三征高句麗就是在隋朝內(nèi)部政權(quán)不穩(wěn)，以及隋軍疲憊的現(xiàn)狀下開始打響，來護(hù)兒率領(lǐng)水軍首先從遼東半島登陸，攻占了高句麗的畢奢城（今遼寧大連），但水軍副統(tǒng)領(lǐng)周法尚在行軍途中病逝，至死也沒能看到攻滅高句麗。高句麗軍隊(duì)雖然拼死抵抗隋軍，但在來護(hù)兒的指揮下，隋軍還是一路勢如破竹進(jìn)逼平壤城下，高麗王高元深感恐懼，權(quán)衡本方實(shí)力之后，覺得軍隊(duì)已經(jīng)人疲馬乏，所以遣使向楊廣上表請降。
由于前兩次的失敗，楊廣對此次征討是否能夠真正取勝也不是那么有把握，對戰(zhàn)局的發(fā)展心中也沒底，所以當(dāng)高元遣使來請降的時候，楊廣認(rèn)為總算是掙回了些臉面，于是下令讓隋軍停止攻擊，接受高元的投降，并遣使持節(jié)前往來護(hù)兒軍中，詔令其帶領(lǐng)水軍回師。
來護(hù)兒剛剛打了勝仗，而且物資充足，士兵們斗志昂揚(yáng)，對拿下高句麗都十分自信，現(xiàn)在接到回師的詔令，大為不滿，因此不肯奉詔上表請戰(zhàn)。長史崔君肅認(rèn)為皇帝詔命不可違，來護(hù)兒卻認(rèn)為皇帝陛下不知道戰(zhàn)場具體情況，輕易相信高元，又會導(dǎo)致無功而返，本來形勢一片大好，如果沒有達(dá)到最終目的而輕易退兵實(shí)在太輕率，他表示寧肯獲罪也要生擒高元，而且現(xiàn)在是唯一的機(jī)會，錯失了戰(zhàn)機(jī)恐怕就不會再有了。
如果站在來護(hù)兒的統(tǒng)兵將領(lǐng)角度來看，指揮實(shí)際作戰(zhàn)的將領(lǐng)都有建功立業(yè)之心，而且也都能征善戰(zhàn)，如果不是楊廣御駕親征，將作戰(zhàn)任務(wù)交給某一位將領(lǐng)統(tǒng)一指揮，或許就能順利拿下高句麗，但是因?yàn)闂顝V站在了前臺，所以有的人就不敢違背皇命。崔君素當(dāng)時看到來護(hù)兒不肯奉詔，便向眾將高聲喊∶"若從元帥，違拒詔書，必將聞奏，皆獲罪也。"因此眾將恐懼，紛紛勸來護(hù)兒奉詔退軍，最終來護(hù)兒沒有辦法，只能率領(lǐng)大軍回師。
八月四日，楊廣從懷遠(yuǎn)班師回朝，三次大規(guī)模的征討高句麗軍事行動就此結(jié)束。雖然第三次相比于前兩次，楊廣總算是掙回了臉面，但從實(shí)際效果看，依舊是無功而返。楊廣沒有想到，在回師的路上，走到邯鄲時，遭到了農(nóng)民起義軍的偷襲，楊廣的御馬被農(nóng)民軍掠奪走，這讓楊廣十分郁悶。
楊廣回到長安是在十月十五日，次日便下詔征召高麗王高元入朝，高元當(dāng)然不會理會，楊廣又感到羞辱，于是便拘押高句麗使者，下令整軍備戰(zhàn)，試圖再次興兵征討高句麗，但此時天下大亂，楊廣也已無暇顧及，他終于知道不是所有的事情他都能夠左右，即使是至高無上的皇權(quán)也是有限度的。
楊廣在京城長安還沒有待一個月，國內(nèi)政治成了一團(tuán)亂麻，他內(nèi)心也是焦躁不安，下令讓百官跟隨他前往東都洛陽。需要說明的是，這是楊廣最后一次告別京城長安，此后他再也沒能回到這里。
大業(yè)十一年（615年）正月，在元旦朝會后，楊廣于東都洛陽新城的宮殿中，設(shè)宴招待百官以及四夷使節(jié)，當(dāng)時前來朝貢的有突厥、新羅、襪竭、吐火羅、俱慮建、龜茲、疏勒、安國、曹國、何國、穆國、于闐、沛干、忽論、契丹等眾多國家，但沒有高句麗使者。楊廣三次大規(guī)模征討高句麗，想迫使其臣服于自己的武力之下，結(jié)果反而是高句麗沒被征服，那些接受隋朝恩德的國家倒是全都臣服，這真是一個莫大的諷刺。
在楊廣看來，四夷使者前來朝貢，不如說是來看熱鬧，以隋朝為核心的藩貢體系和華夷秩序可能會瓦解，但楊廣為了維護(hù)自己的尊嚴(yán)，還是拉開遮羞布，不僅大宴四夷，而且加以賞賜。
宴會結(jié)束后，當(dāng)楊廣回到自己的宮殿時，頓時覺得內(nèi)心十分荒涼，他獨(dú)自飲酒大醉，寫下了一首五言詩，不過詩文已經(jīng)失傳，只知道后兩句是"徒有歸飛心，無復(fù)因風(fēng)力"。事實(shí)證明，楊廣寫下的這兩句詩，就像一個預(yù)言，預(yù)示著他這個至高無上的帝王無力回天，而當(dāng)時的國內(nèi)政治局勢，也確實(shí)印證了他這兩句詩。