對于拓跋嗣而言，他一直沒有忘記劉宋占領(lǐng)的滑臺等黃河以南的土地曾是北魏的領(lǐng)土。劉裕在世的時候，拓跋嗣畏于劉裕的威名，不敢有所行動。當(dāng)他聽說劉裕已死的消息后，拓跋嗣立即召集大臣商議發(fā)兵攻取洛陽、虎牢關(guān)（今河南省滎陽市汜水鎮(zhèn)）、滑臺（今河南省滑縣）三個黃河以南的軍事?lián)c。
白馬公崔浩首先提出了反對意見，認(rèn)為不應(yīng)該趁著劉宋國喪前去討伐。拓跋嗣銳意南伐，就質(zhì)問道∶“劉裕也是趁著姚興死去而滅了后秦，現(xiàn)在劉裕死了，我發(fā)兵討伐他們，又有什么不可以的呢？”
崔浩卻堅持認(rèn)為∶“這不一樣。姚興死后，姚興的兒子們內(nèi)訌不斷，因此，劉裕才趁機(jī)討伐，并取得成功；而如今的江南卻無隙可乘，不能做這樣的比較。”
拓跋嗣不禁大怒，不聽崔浩的建議，決定任命奚斤為總指揮，持節(jié)，加晉兵大將軍、行揚(yáng)州刺史，統(tǒng)一指揮南伐事宜。另派宋兵將軍、交州刺史周幾，吳兵將軍、廣州刺史公孫表一同向黃河以南發(fā)起進(jìn)攻。
在北魏軍出發(fā)以前，北魏群臣在監(jiān)國拓跋燾面前討論是先攻城，還是先奪取土地。奚斤回答∶"先攻城。"崔浩卻說∶“南方人擅長守城，苻堅進(jìn)攻襄陽，一年都沒有攻下。如今，以一國之力去進(jìn)攻小城，如果不能很快攻陷，會大大影響到軍心士氣，敵人可以趁機(jī)增援。我軍已經(jīng)疲勞，而敵人的援軍卻氣勢正盛，這非常危險。不如分軍奪取土地，以淮河為界，在淮河以北各地都任命郡縣長官，收取賦稅。這樣一來，滑臺和虎牢反而孤懸在北方，絕望之下必然會順著黃河?xùn)|下逃回，如果不逃跑，這些城池早晚也是我們的囊中之物?！?
拓跋嗣認(rèn)為，大兵迅速推進(jìn)到淮河北岸，奪取淮北土地，滑臺、虎牢、洛陽三城必然束手就擒。他的意見大致與崔浩一致，但公孫表卻堅持認(rèn)為應(yīng)當(dāng)先攻下這三個重鎮(zhèn)，再奪取土地。于是，在這一年的十月，拓跋嗣命令奚斤、公孫表等人率領(lǐng)兩萬步騎在滑臺西南東燕縣界的石濟(jì)渡口（古棘津，今河南省延津縣東北）渡過了黃河，在滑臺附近安營扎寨。
此時，劉宋鎮(zhèn)守滑臺的主將是東郡太守王景度，虎牢關(guān)的主將是司州刺史毛德祖，洛陽守將是河南太守王涓之。拓跋嗣的計劃是，先在滑臺取得中間突破，然后，東線進(jìn)攻東晉的青州、兗州之地，西線進(jìn)攻虎牢關(guān)和洛陽。北魏軍的主將是∶奚斤、公孫表、周幾，隨著戰(zhàn)事的擴(kuò)大，后來，又加入了叔孫通、于粟碩、娥清、閭大肥等。
東郡太守王景度向毛德祖告急，毛德祖派遣司馬翟廣與參軍龐咨、上黨太守劉淡之等人率領(lǐng)三千步騎北上援救。這支增援部隊進(jìn)抵卷縣土樓（今河南省原陽縣西北），北魏軍把大營遷往滑臺城東二里，開始制造攻城器具，準(zhǔn)備攻城。毛德祖擔(dān)心滑臺城內(nèi)守軍人數(shù)太少，一面命令翟廣招募軍中壯士，一面派遣寧遠(yuǎn)將軍劉芳之率軍幫助王景度守城。劉芳之率領(lǐng)選拔出來的八十余名猛士，沖破兩萬北魏軍的攔截，殺出一條血路，突入滑臺城內(nèi)。緊接著，毛德祖又派遣討虜將軍、弘農(nóng)太守竇應(yīng)明率領(lǐng)五百人，建武將軍竇霸率領(lǐng)二百五十人，一起北上支援，全部由翟廣統(tǒng)一指揮。
前線吃緊，后方也開始不穩(wěn)。東晉宗室司馬楚之在陳留境內(nèi)聚集部眾，聽說北魏軍渡過黃河的消息，他立即向北魏軍派出使者表示投降，并請求北魏給自己一個官職，以便號召民眾，拓跋嗣遂任命其為使持節(jié)、征南將軍、荊州刺史，讓他率眾騷擾劉宋的北部邊境。毛德祖只得派遣長社令王法政率領(lǐng)五百人駐守在邵陵（今河南省漯河市郾城區(qū)以東），派將軍劉憐率領(lǐng)二百騎兵駐扎在雍丘（今河南省杞縣）以防備司馬楚之。司馬楚之率軍偷襲劉憐，卻未能取勝。正巧劉宋朝廷送來給養(yǎng)物資，劉憐離開防地南下前去迎接。酸棗（今河南省延津縣）居民王玉得知這一消息，飛奔向北魏軍報告。
北魏軍雖然在滑臺的外圍有了一些突破，但強(qiáng)攻滑臺卻受阻。奚斤上書拓跋嗣，請求增加兵力，拓跋嗣見到奏表以后，不禁勃然大怒，嚴(yán)厲斥責(zé)了前線將領(lǐng)們一通，并決定親自南下。十月二十三日，拓跋嗣親自率領(lǐng)各部落聯(lián)軍共計五萬人馬從天關(guān)（疑為天井關(guān)，今山西省晉城市以南）南下，翻越恒山，來到華北平原，作為奚斤所部的聲援。拓跋嗣此行，拜崔浩為相州刺史，加左光祿大夫，隨軍為謀主。在拓跋嗣南下之前，為了預(yù)防柔然乘虛進(jìn)攻，他還命令太子拓跋燾率軍北上，駐扎在邊塞，命令兒子、安定王拓跋彌和北新公安同駐守在京師。
十月二十八日，北魏尚書滑稽率領(lǐng)一千北魏軍南下，偷襲倉垣（今河南省開封市西北）。守軍寡不敵眾，紛紛越城而逃，陳留太守嚴(yán)棱被俘。北魏軍即以王玉為陳留太守，撥給他一些軍隊，讓他防守倉垣。
十一月十一日，奚斤等率眾猛攻滑臺，滑臺東北城墻崩塌，北魏軍終于攻陷了這座軍事重鎮(zhèn)，劉宋東郡太守王景度逃脫，司馬陽瓚堅守不動被俘，不屈而死。劉宋援軍弘農(nóng)太守竇應(yīng)明所部五百余人率先進(jìn)攻北魏軍屯聚在石濟(jì)的輜重，斬殺五百余名敵人。宋軍在攻破石濟(jì)以后，乘勝向滑臺挺進(jìn)，途中卻聽到了滑臺已經(jīng)陷落的消息，轉(zhuǎn)而駐扎在尹卯?！蹲x史方輿紀(jì)要》稱，尹卯，在山東東阿縣西北，為劉宋兗州治所；《水經(jīng)注》稱，尹卯以南四十華里就是魚山，而魚山即坐落于今天山東省東阿縣城東南二十公里處的黃河北岸。竇應(yīng)明的這支部隊等于是遠(yuǎn)遠(yuǎn)地脫離了戰(zhàn)場，原因可能在于黃河水流湍急，如果要逆流而上的話，必須要有纖夫，而這支部隊出發(fā)的時候，本就決定有去無回，又無法棄舟登岸。建武將軍竇霸率領(lǐng)的二百五十人則馳援翟廣，加入到了土樓的宋軍戰(zhàn)斗中。
攻陷滑臺以后，拓跋嗣任命成皋侯茍兒為兗州刺史，鎮(zhèn)守滑臺。此時，宋軍將領(lǐng)翟廣、姚勇錯、竇霸、劉淡之等人率領(lǐng)的五千人馬，就在土樓。拓跋嗣立即命令奚斤率領(lǐng)北魏軍，騎兵先行，步兵繼后，乘勝向土樓撲來，試圖一舉吃掉這支宋軍。雖然北魏軍不善于攻城，卻擅長野戰(zhàn)，一戰(zhàn)下來，劉宋軍寡不敵眾，邊打邊撤，這支孤軍經(jīng)過兩天一夜的苦戰(zhàn)，才向后撤退了十幾華里，最后，宋軍弓箭全部射完，精疲力竭，五千部眾幾乎全軍覆沒，只有翟廣、竇霸、劉淡之等人單身匹馬逃回虎牢關(guān)。
奚斤乘勝逼近虎牢關(guān)，毛德祖并沒有被敵人嚇怕，也沒有因為土樓慘敗而灰心，他整頓軍隊準(zhǔn)備出城迎擊，得勝的北魏軍卻反而被嚇退，撤回土樓，繼而，又退往滑臺?？吹綌橙诉h(yuǎn)去，毛德祖命令長安、魏昌（今陜西省平泉縣）、藍(lán)田三縣居住在虎牢關(guān)城下面的流民，全部遷往關(guān)城之內(nèi)，做好戰(zhàn)斗準(zhǔn)備。
此時的拓跋嗣看到虎牢關(guān)正面無法取得突破，又命令于栗碑率領(lǐng)三千人馬進(jìn)駐河陽（今河南省孟州市西北），企圖伺機(jī)拿下金墉城，毛德祖聞訊，派遣振威將軍、河陰令竇晃率領(lǐng)五百人駐守小壘，緱氏令王瑜率領(lǐng)四百人駐守監(jiān)倉，鞏令臣琛率領(lǐng)五百人駐守小平，參軍督護(hù)張季率領(lǐng)五百人駐守牛蘭，又派遣將領(lǐng)率領(lǐng)騎兵，與洛陽令楊毅組成一支二百人的騎兵部隊，沿著黃河南岸巡邏，隨時赴援。
十二月十八日，魏主拓跋嗣抵達(dá)冀州，南方戰(zhàn)事進(jìn)一步擴(kuò)大。拓跋嗣派遣鄭兵將軍、徐州刺史叔孫建率軍從平原渡過黃河，開辟第二戰(zhàn)場，目的是奪取劉宋山東、河南東北部地區(qū)。鎮(zhèn)守壽陽的劉宋豫州刺史劉粹派遣治中高道瑾率領(lǐng)五百步騎，駐屯在項城；徐州刺史王懿率領(lǐng)本部人馬進(jìn)屯湖陸。拓跋嗣又派遣中領(lǐng)軍娥清、期思侯柔然閭大肥率領(lǐng)七千人馬渡過黃河，與周幾、叔孫建所部匯合，駐扎在碻磝城，前鋒進(jìn)抵泗瀆口，距離尹卯一百余里。十二月十五日，劉宋兗州刺史徐琰放棄兗州治所尹卯南逃，這樣，劉宋的泰山郡、高平郡、金鄉(xiāng)郡等地全部落人北魏之手。叔孫建等人率軍向東挺進(jìn)，準(zhǔn)備進(jìn)攻青州，司馬愛之、司馬季之過去在濟(jì)東一帶聚集的部眾，這時，也都全部投降了北魏。
北魏軍在東線取得戰(zhàn)果的同時，西線的于栗碑也率軍渡過了黃河，攻陷洛川小壘，毛德祖派遣翟廣率軍進(jìn)攻，將北魏軍擊退。翟廣修繕了小壘以后，又回到了虎牢關(guān)。于栗碑又派遣長史率領(lǐng)一千多人進(jìn)攻竇晃、楊毅所部，宋軍奮起抵抗，生擒北魏軍主將及二百名敵人。不久，北魏軍奚斤所部五千余騎兵西進(jìn)，掩襲宋軍洛陽地區(qū)守軍，于栗碑也率軍從黃河北岸渡河，與奚斤合力進(jìn)攻竇晃等人，將宋軍營壘團(tuán)團(tuán)圍住，四面進(jìn)攻，竇晃等人寡不敵眾，被北魏軍擊破，竇晃、楊毅均身負(fù)重傷，但小壘依然還在宋軍的手里。
一時間，劉宋帝國整個北部邊境一片狠煙，鎮(zhèn)守在東陽城（今山東省青州市）的青州刺史竺夔向朝廷告急，宋少帝劉義符下詔，命令南兗州刺史檀道濟(jì)統(tǒng)帥各路援軍，與徐州刺史王懿一同北上援救。廬陵王劉義真也派遣龍驤將軍沈叔貍率領(lǐng)三千人馬來到懸壺，接受豫州刺史劉粹的調(diào)遣。劉粹派遣治中高道瑾率領(lǐng)五百步騎駐扎在項城，又派遣司馬徐瓊率部增援，劉宋朝廷另派將領(lǐng)輔伯遣、姚珍、杜坦、梁靈宰等人率領(lǐng)水陸部隊北上。
公元423年年初，魏將于粟譚率軍進(jìn)攻洛陽的金墉城，奚斤率軍協(xié)同進(jìn)攻，一月五日，劉宋河南太守王涓之棄城而逃，小壘守將竇晃死戰(zhàn)，戰(zhàn)敗被俘，小壘終于陷落，占領(lǐng)洛陽以后，魏主拓跋嗣任命于栗碑為豫州刺史，鎮(zhèn)守洛陽。與此同時，叔孫建所部也進(jìn)入劉宋青州地界，攻陷了臨淄，劉宋青州屬縣官兵均望風(fēng)而逃。青州刺史竺夔將居民們集中到青州治所東陽城內(nèi)，濟(jì)南太守垣苗也率眾投靠竺夔，竺夔與城內(nèi)的將士們盟誓，誓死守衛(wèi)東陽。他還下令，不進(jìn)入東陽城的居民，都要割掉田地里的麥苗，依托山險躲避北魏軍。竺夔的這一堅壁清野的措施，讓叔孫建的北魏軍無法在青州得到糧食補(bǔ)充。
此時，圍攻青州的北魏軍已有五六萬騎兵，刁雍又招募了五千多人，撫慰當(dāng)?shù)匕傩?，讓大家給北魏軍供應(yīng)糧食。前南燕東牟太守藏匿在孤山，聽說叔孫建的北魏軍前來，他率領(lǐng)兩千余人投降。于是，北魏軍將東陽城團(tuán)團(tuán)包圍。
之后，西線的虎牢關(guān)和東線的東陽城開啟了死守模式，北魏南下的第一戰(zhàn)開始陷入僵持模式。