司馬懿字仲達，河內溫縣（今河南溫縣）人氏。晉朝建立后，追謚其為宣皇帝。
東漢末年，天下大亂。被時人譽為“司馬八達”之一的司馬懿夙懷激昂的濟世救國志向。
建安六年（201年），曹操為漢廷司空，聽說司馬懿才干出眾，抱負不凡，想征召他出來為己所用。司馬懿心知漢室衰微，大限將至，不愿屈從侍奉曹操，于是以風濕嚴重行動不便為由，拒絕出山。
曹操生性多疑，不信，派人偽裝成刺客深夜假裝前去行刺，司馬懿識破曹操伎倆，仍然一動不動地躺在榻上裝睡。后來，曹操擔任丞相，再次征召司馬懿為文學掾。這次，曹操態(tài)度很堅決，不容商議，對派去的使者說：“若復盤桓，便收之。”司馬懿感到害怕，只好出來就職。
司馬懿為人陰鷙深沉，外寬而內忌，諳于權謀。曹操覺察到他不甘久居人下，具有稱雄稱霸的志向，又聽說他天賦異稟，有一種豺狼扭頭覬覦獵物的本能，想找機會驗證一下。果然司馬懿能夠將臉扭過去正面向后，而身體卻紋絲不動。曹操見狀驚呆了。
司馬懿
曹操晚間睡覺又夢到三馬同槽吃草，驚醒后心里非常錯愕。曹操開始猜忌司馬懿。為此他特地對長子曹丕說：“司馬懿非人臣也，必預汝家事。”然而司馬懿是世子曹丕的師傅，兩人關系一向很好，所以曹丕每每替司馬懿打圓場、說好話。故此司馬懿得以免除災禍，但一直不受曹操重用。
面對曹操疑忌，司馬懿小心謹慎，更加勤于職守，不敢稍有松懈。就連飼喂馬匹這等瑣碎小事，他都親力親為，因此曹操對他漸漸放心，不再日夜注意、警惕他了。
司馬懿平時低調隱忍，不顯山不露水，裝出一副與世無爭的散淡樣子。然而，到他率軍討伐割據遼東的軍閥公孫淵時，其嗜血殘暴的本性便暴露了出來。魏軍攻入襄平時，司馬懿下令將城中七千軍民屠戮一空，還將尸體擺成一座“京觀”以炫耀勝利。
司馬懿以善于韜光養(yǎng)晦出名。在曹操、曹丕、曹叡執(zhí)政時期，他長期潛伏爪牙，靜待時機。
曹爽
景初三年（239年），魏明帝曹叡中年暴崩。遺詔由年僅八歲的皇子曹芳繼位，并托孤曹氏宗室、大將軍曹爽和功勛卓著的太尉司馬懿共同輔政。 畢竟是血親，太后和小皇帝對曹爽有天然的親近感，因此得以專權，遂在朝中遍樹黨羽，不久就采用明升暗降之法，給司馬懿封了個有名無實的太傅，徹底剝奪了他的軍政權力。
面對曹爽猜忌，司馬懿索性回家裝病，并且憑借高超演技，裝出一副耳聾眼花，行將就木的樣子騙過了曹爽派來“探視”他的心腹李勝，讓曹爽放松了對他的警惕。
正始十年（249年）正月，幼帝曹芳要去高平陵祭祀明帝墓，曹爽兄弟帶領親信文武大臣隨往。已經裝病很久的司馬懿聞訊一躍而起，突然發(fā)動政變。原來這幾年一直“臥病在床” 的他一直沒閑著，暗中陰養(yǎng)死士，緊鑼密鼓地做著準備，他等的就是這一天！
司馬懿假借皇太后之命下令封閉洛陽四門，并命親信高柔接管曹爽軍隊，還讓其子司馬師接管禁軍。然后以太后名義給幼帝曹芳發(fā)去一封詔書，宣稱大將軍曹爽欲圖謀不軌，要將其罷免。
桓范
大司農桓范勸曹爽挾持天子前往許昌，然后借天子的命令號令四方精兵討伐謀逆作亂的司馬懿?？刹芩嫉没际Вq豫不決，而司馬懿派來的使者則許諾，只要曹爽繳械投降，就可以保全其身家性命和官爵利祿。曹爽無謀無勇，又顧慮洛京城里的妻兒老小與潑天財富，最后決定返京投降，司馬懿將他軟禁一段時間后，悍然將其處死，并被株連三族。
史載，誅滅曹爽之時，司馬懿斬草除根，不僅滅其三族，且其親信黨羽的三族都不能幸免。男女老幼，甚至已經嫁人生子的姑表姊妹，也全都在斬首之列。曹真（曹爽之父）一脈幾被斬盡殺絕。
高平陵事變后，曹魏宗室衰微，司馬氏專權。曹魏朝政基本被司馬氏掌控，為日后司馬炎代魏立晉夯實了基礎。
171年后的元熙二年（420年），東晉軍閥劉裕逼迫晉恭帝司馬德文禪位，自己即皇帝位，國號大宋，改元永初，史稱劉宋。晉朝（西東兩晉）滅亡，中國歷史進入了南北朝時期，劉裕滅晉時，有樣學樣，將晉司馬宗室?guī)缀跽D戮一空。正應了那句古話：天道好輪回，蒼天饒過誰！