如果說什么是明朝的特色的話那就是特務(wù)機(jī)構(gòu)，也就是所謂的廠衛(wèi)。所謂衛(wèi)是指錦衣衛(wèi)，而廠則是東廠、西廠和內(nèi)行廠。相較于其他二者來說，西廠可以說得上是真正的權(quán)勢(shì)滔天，而也正是因此，西廠才經(jīng)歷了兩興兩廢的情況。
西廠最早在明憲宗成化年間設(shè)立，由汪直把持。
汪直，廣西大藤峽瑤族人，最初以幼男入禁中，因?yàn)槟晟禀镒H，深受明憲宗寵愛，得掌御馬監(jiān)。后來，妖人李子龍“以左道惑眾”，宦官鮑石、鄭忠與之相結(jié)，“夤緣入內(nèi)府”，經(jīng)常引到萬歲山觀望，“謀不軌”，事被錦衣衛(wèi)官校發(fā)現(xiàn)，“伏誅”。時(shí)為成化十二年（1476年）。這個(gè)事件的發(fā)生引起明憲宗的極大不安，他“銳欲知外事”，于是命令汪直易服化妝，帶校尉一、二人，不斷“密出伺察”。
第二年正月，正式成立一個(gè)特務(wù)機(jī)構(gòu)，“以直領(lǐng)之，列官校刺事”，由于原來已有一個(gè)以“東廠”為名的以宦官掌管的特務(wù)機(jī)構(gòu)，這個(gè)新成立的機(jī)構(gòu)便起名“西廠”，以與東廠相區(qū)別。西廠“所領(lǐng)緹騎倍東廠”，實(shí)力大大超過東廠和錦衣衛(wèi)，其速捕朝臣，“初不俟奏請(qǐng)”，有先下獄而后奏聞?wù)?，有旋?zhí)旋釋，竟不奏聞?wù)?。下至民間斗詈雞狗瑣事，輒置重法。“以捕妖言圖官賞”，其旗?！岸酁橼I書誘愚民而后捕之，冤死相屬，廷臣莫敢言”。
西廠的權(quán)勢(shì)熏天
西廠成立后屢興大獄，不到半年就有好幾起。如成化十三年（1477年）二月有楊曄之獄。楊曄是建寧衛(wèi)指揮，故少師楊榮的曾孫，與其父楊泰為仇家所告，逃入京師，匿于姊夫董玙處。董玙找到汪直的心腹錦衣百戶韋瑛求情，韋瑛表面許諾，暗地里卻報(bào)告汪直。
錦衣衛(wèi)與東西廠關(guān)系
汪直立即把楊曄和董玙逮捕，用稱為“琶”的一種錦衣衛(wèi)特有的酷刑拷訊。楊曄“骨節(jié)皆寸解，絕而復(fù)蘇”，因不勝其苦，妄言寄金于叔父兵部主事士偉處。汪直不奏聞朝廷，即捕士偉下獄，“并掠其妻孥。獄具，曄死獄中，泰論斬，士偉等皆謫官”。
借這個(gè)案件，汪直還“誣左右大臣”多得楊曄的賄賂，除大學(xué)士商輅外，并及刑部尚書董方、都御史李賓等。同年四月，有掌太醫(yī)院事左通政方賢、太醫(yī)院判蔣宗武、禮部郎中樂章、行人張廷綱、部郎中武清、浙江布政使劉福、御史黃本等獄。韋瑛向方賢索取藥品，方賢未給，韋瑛大怒，派人“恣檢其家，得片腦沉香，以為盜之官庫”，又搜出“御墨及龍鳳瓷器，俱以違法論”，因?qū)⒅畧?zhí)下西廠獄，并株連而及蔣宗武，齊下獄。樂章、張廷綱出使安南回國，廠校執(zhí)之，鞠其受饋遺有跡”，因革職“冠帶閑住”。
武清，于廣四勘事歸，至通州，廠校謂其有所赍載，不俟奏，執(zhí)之下獄后訊鞫無驗(yàn)而釋放，“竟不以聞”。劉福丁母憂服除，“有構(gòu)之于直者，遂執(zhí)系廠獄”，不久以查無事實(shí)獲釋。黃本自云、貴清軍刷卷還，汪直令韋瑛搜查得象笏一個(gè)，執(zhí)送錦衣衛(wèi)，革職為民?！?
大興詔獄犯眾怒而罷黜
汪直利用西廠羅織人罪，數(shù)起大獄，搞得政治空氣極為緊張，引起了一些大臣的反對(duì)，這導(dǎo)致西廠于成化十三年（1477年）五月一度被罷。
當(dāng)時(shí)大學(xué)土商輅在要求罷西廠的奏疏中指出：“近日伺察太繁，政令太急，刑網(wǎng)太密，人情疑畏，洶洶不安。蓋緣陛下委聽斷于汪直，而直又寄耳目于群小也。分事安保其無意外不測(cè)之變！”這個(gè)奏疏應(yīng)該說是切中時(shí)弊的，但明憲宗看過后，竟大發(fā)雷霆，說什么“一內(nèi)豎輒危天下乎？”讓太監(jiān)懷恩傳旨嚴(yán)加斥責(zé)。
商輅
商輅據(jù)理力爭(zhēng)，說：“朝臣無大小，有罪皆請(qǐng)旨收問。直敢擅逮三品以上京官。大同、宣府，北門鎖鑰，守備不可一日缺。直則一日擒械數(shù)人。南京，祖宗根本重地，留守大臣直輒收捕。諸近侍，直輒易置。直不黜，國家安得不危！”
商輅的這番話感動(dòng)了懷恩，他不再斥責(zé)商輅，而是將其所說如實(shí)報(bào)告了明憲宗。明憲宗大概對(duì)這番道理無法駁倒，只好聽從其建議，下令罷西廠，令汪直回御馬監(jiān)，把韋瑛調(diào)邊衛(wèi)，遣散諸旗校。
復(fù)開西廠
不過,明憲宗并非真心接受商輅的意見。當(dāng)時(shí)西廠雖革，但猶密召汪直伺察外間動(dòng)靜，并且讓他尋覓會(huì)耍筆桿的人作助手。有人推薦錦衣副千戶吳綬，遂于罷西廠的當(dāng)月，令其“同在鎮(zhèn)撫司問刑”。太監(jiān)黃賜、陳祖生曾在司禮監(jiān)任職，位在汪直之上，汪直對(duì)他們很記恨。
西廠被罷后，汪直誣稱商輅奏疏為“黃賜、陳祖生意”，目的是“為楊曄報(bào)復(fù)”。明憲宗即將他們出之南京。御史戴縉，品質(zhì)很壞，“險(xiǎn)躁干進(jìn)”，以九年秩滿不得遷而著急，這時(shí)得知明憲宗對(duì)西廠念念不忘的本心，遂上書“盛稱直功”，請(qǐng)復(fù)西廠。
明憲宗看后，正中下懷，于是在成化十三年（1477年）六月十五日下令復(fù)開西廠。大學(xué)士商輅因西廠終于恢復(fù)，知事不可為，于是上疏堅(jiān)決要求致仕。明憲宗也樂得他離開，在恢復(fù)西廠的同月二十二日，批準(zhǔn)了他的辭呈。
另外，與汪直有矛盾的刑部尚書董方、都御史李賓等人也先后被迫去職。汪直的權(quán)勢(shì)隨之更大，“士大夫益俯首事直，無敢與抗者”。勢(shì)焰之兇，甚至可使人假冒汪直之名，橫行各地。成化十四年（1478年）七月江西人楊福路過南京，有人說他相貌酷似汪直，他就詐稱自己是汪直，進(jìn)行詐騙，“自蕪湖乘傳給廩，歷常、蘇，由杭州抵四明，有司及市舶官皆屏息奉命，威福大張”，最后到了福州，才被鎮(zhèn)守太監(jiān)盧勝所識(shí)破，“執(zhí)問如律”。
西廠重開之后，與汪直勾結(jié)在一起、充當(dāng)其幫兇的主要是王越和陳鉞。王越“素以才自喜，不修小節(jié)”，因而在朝臣中相處不諧。汪直勢(shì)盛之后，他通過結(jié)識(shí)韋瑛而與汪直拉上了關(guān)系，成化十三年（1477年）十二月，遂升任兵部尚書。而陳鉞也靠結(jié)交汪直而擢升右副都御史，巡撫遼東。成化十五年（1479年）秋，汪直受命巡邊，“率飛騎日馳數(shù)百里，御史、主事等官迎拜馬首，箠撻守令”。
各邊都御史畏懼汪直，“服囊鞬，迎謁，供張百里外”。汪直到遼東，陳鉞“郊迎浦伏，廚傳尤盛，左右皆有賄”。汪直對(duì)他更加喜歡。兵部侍郎馬文升恰好奉命在遼東，“直至，不為禮”，對(duì)陳鉞也很怠慢。陳鉞、汪直于是對(duì)之進(jìn)行陷害，終于使之丟官謫戍。
汪直“年少喜兵”，陳鉞給他出主意征伐伏當(dāng)加，以“立邊功自固”。汪直即用撫寧侯朱永做總兵官，自任監(jiān)軍出兵征伐伏當(dāng)加。師還，永封保國公，鉞晉右都御史，直加祿米”。
王越看到陳鉞用協(xié)助汪直出征的辦法得到了好處，也起而效法，勸汪直出征，汪直用其謀，“詐稱亦思馬因犯邊”，讓明憲宗下令朱永與王越“西討，直為監(jiān)軍”，結(jié)果王越得封威寧伯，汪直再加祿米。汪直的出征，招致了邊境的不安寧。
“伏當(dāng)加寇遼東，亦思馬因寇大同，殺掠甚眾”。遼東巡按強(qiáng)珍上表彈劾陳鉞，汪直袒護(hù)陳鉞，竟將強(qiáng)珍謫戍?！坝谑菒褐闭撸竿踉?、陳鉞為“二鉞”。
汪直失寵與永罷西廠
汪直炙手可熱的勢(shì)焰，引起了廣泛的不滿，終于導(dǎo)致了他的倒臺(tái)。有個(gè)名叫阿丑的小宦官，工俳優(yōu)，一天于宮中扮作醉漢撒潑罵街，有人告訴他皇帝來了，他謾罵如故，而告訴他汪太監(jiān)來了，他馬上撒腿避走，并口稱“今人但知汪太監(jiān)也”。
朱見深
他又曾扮作汪直的樣子，手持兩鉞來到明憲宗面前，旁人問他，他便說“吾將兵，仗此兩鉞耳?！眴枮楹毋X，答以“王越、陳鉞也”。明憲宗聽后哈哈大笑，而笑后則漸漸注意到汪直權(quán)勢(shì)過大和仇怨者眾的情形。
這時(shí)又發(fā)生了汪直、尚銘爭(zhēng)功的事件，使汪直處境更為不利。尚銘是主管東廠的太監(jiān)，最初因依附汪直而進(jìn)用。正當(dāng)汪直忙于出征的時(shí)候，有盜西內(nèi)物者，明憲宗命廠校偵緝，東廠捕得上報(bào)，尚銘得到獎(jiǎng)賞。汪直怨恨尚銘搶功，口稱“銘敢負(fù)我！”尚銘自知捅了馬蜂窩，“懼將傾已”，遂決定先發(fā)制人。
以前汪直“時(shí)或泄禁中語于越”，王越傳之他人，尚銘有所耳聞，因?qū)⒅嗌?，并“盡發(fā)王越交通不法事”，明憲宗于是開始疏遠(yuǎn)汪直。成化十七年（1481年）秋，汪直和王越受命往宣府御敵，敵退，汪直請(qǐng)班師，不得獲準(zhǔn)，反被徙鎮(zhèn)大同。汪直既久鎮(zhèn)在外，其寵更衰，給事、御史們交章奏其苛擾，請(qǐng)仍罷西廠。
成化十八年（1482年）三月，西廠最終被罷。成化十九年（1483年）六月，調(diào)汪直南京御馬監(jiān)；八月，降為奉御，其黨羽亦先后罷黜。汪直利用西廠當(dāng)權(quán)用事的歷史，遂告結(jié)束。
劉瑾專權(quán)的時(shí)候，一度復(fù)設(shè)西廠，由谷大用掌西廠，但隨著劉瑾為加強(qiáng)特務(wù)統(tǒng)治在東西二廠之外，劉瑾又立內(nèi)行廠，自己親自掌管，其為害社會(huì)，“尤為酷烈”。西廠已沒有成化年間的權(quán)勢(shì)熏天了。