曹雪芹的祖父曹寅在任江寧織造時，每年的工資只有105兩銀子，辦公經(jīng)費也才108兩，而他的姿態(tài)比較高，每年只領(lǐng)朝廷俸銀的一半，辦公經(jīng)費則分文不取。這樣的收入連一個鄉(xiāng)紳富戶都不如，然而曹寅出手卻很闊綽：兩次借給太子胤礽40000兩銀子，每年都要拿出1000兩銀子養(yǎng)伶人戲子……
如此巨大的開支，靠工資自然是不可能了。曹寅的錢而來呢？
曹寅任職的部門是江寧織造，這是為宮中供應(yīng)織品和綢緞的皇商。大家對官商比較熟悉，官商靠壟斷賺取高額利潤，而皇商可比官商高級多了。曹寅要做的就是辦理綢緞服裝并采買各種御用物品，這里面的油水可想而知。
當(dāng)時，江南地區(qū)的絲織業(yè)發(fā)展成為規(guī)模龐大的產(chǎn)業(yè)。僅南京市區(qū)就擁有織機(jī)3萬多臺，參與工作的男女織工有5萬多人，依靠絲織業(yè)為生的居民達(dá)20多萬人，年產(chǎn)值達(dá)白銀1200萬兩。光靠著這一份產(chǎn)業(yè)，就有很大的運作空間。
曹寅自然看不上朝廷的那點俸銀。
曹家原本是內(nèi)務(wù)府的包衣，包衣經(jīng)商在當(dāng)時是極為常見的事情。一方面，他們是天子家臣；另一方面，就要經(jīng)營皇家生意，為內(nèi)帑創(chuàng)收。
由于曹寅和康熙的關(guān)系比較好，康熙也比較信任他，他一旦發(fā)現(xiàn)商機(jī)，動不動就跟皇帝借錢。
康熙四十年前后，曹寅瞅上了販銅的買賣，于是上奏折跟康熙要本錢?？滴跻豢催@事比較好，就答應(yīng)了。于是，曹寅從內(nèi)務(wù)府借了100000兩銀子。
販銅這生意雖然是官方壟斷，利潤可觀，但其他內(nèi)務(wù)府的幾個內(nèi)務(wù)府世家也參與競爭。大家爭來爭去，曹寅逐步敗落下來。眼看就要賠掉老底了，曹寅又一紙奏章，說自己不想干了。康熙不僅同意了他的奏請，還免除了他賠掉的那部分銀子。
康熙對曹寅的信任是絕對的。事實上，康熙讓曹寅當(dāng)江寧織造，并不完全是經(jīng)濟(jì)目的，還另有打算。
曹寅身居江南，與各色人物打交道，康熙便讓他做“大內(nèi)密探”，搜集情報和信息，專折密奏上報。事實上，曹寅的奏折中也多次提到朱三太子等有關(guān)政局的事情。曹寅就是康熙在民間洞悉一切的“眼睛”。
販銅是賠本的生意，紡織是旱澇保收的穩(wěn)定買賣，讓曹寅真正發(fā)家的應(yīng)該是鹽業(yè)。
自古鹽就是官方壟斷的暴利行業(yè)?？滴跛氖辏芤嫒蝺苫囱阐}御史。曹寅管轄的就是兩淮的鹽務(wù)，兩淮是大清最富有的鹽區(qū)，每年上交國家鹽稅高達(dá)白銀250萬兩，占全國鹽稅總收入的50%以上。
鹽務(wù)就是大清的錢袋子，兩淮巡鹽御史是天下最肥美的差事。曹寅工作態(tài)度很好，但是工作能力就很一般。他在兩淮巡鹽期間，虧欠國家?guī)煦y一度高達(dá)280余萬兩，這引起了很多人的不滿，紛紛上奏彈劾。
對于這些彈劾，康熙也都按住不提，私下里敦促曹寅想方設(shè)法補(bǔ)齊虧空。曹寅去世后，這個虧空又落到了侄子曹頫手里。
此時，大清的上層已經(jīng)變了天?？滴跬砟?，雍正在“九子奪嫡”中艱難勝出。而雍正執(zhí)掌天下后，事事都喜歡與康熙對著干。在這種背景下，一直得到康熙袒護(hù)的曹家自然難以幸免了。雍正五年，曹家被抄，大量家產(chǎn)被充公。
曹家被抄，但曹家的親族親友并沒有過多波及，曹頫堂伯父曹宜、堂兄曹頎還得到了升遷。曹家的另一個后人曹雪芹則有感于曹家的敗落寫出了極具思想性、藝術(shù)性的偉大作品--《紅樓夢》。這是曹家之不幸，也是曹家之幸。