山海關(guān)其實(shí)并不古老，它始建于明洪武十四年（1381年），它是明長(zhǎng)城的東北關(guān)隘之一。
在明以前，沒有山海關(guān)，歷朝歷代也沒有打造長(zhǎng)城防線，所以它并不是很重要。兩漢時(shí)疆域早已經(jīng)過了幽燕，深入遼東，魏晉南北朝動(dòng)亂，這個(gè)地區(qū)割據(jù)獨(dú)立，北朝統(tǒng)一北方后，長(zhǎng)城也失去了防御作用，到了隋唐，特別是唐代，其疆域和軍事制度，也并不用依靠長(zhǎng)城防線，兩宋時(shí)，漢人失去了燕云，就更加不可能在此建立防線了。
所以說，山海關(guān)的重要性，只體現(xiàn)在明朝，明朝在連接京畿與遼東地區(qū)的重要門戶，即山海關(guān)地區(qū)，打造了九邊體系中防御東北方向的山海關(guān)軍事防御體系。它重要，是因?yàn)檫@里形成了一個(gè)各營(yíng)路、關(guān)堡、衛(wèi)所的嚴(yán)密軍事防御體系，沒有這個(gè)體系，山海關(guān)也談不上多么重要。如果明朝沒有放棄奴兒干都司，在關(guān)外的統(tǒng)治依然穩(wěn)固，那么山海關(guān)防御體系也沒有什么用。
事實(shí)上，在明萬(wàn)歷四十六年（1618年）以前，山海關(guān)在九邊防御體系里面并不是那么重要，相較于防御韃靼、瓦剌的大同、宣府，從洪武開始的很長(zhǎng)一段時(shí)間里，山海關(guān)在帝國(guó)整個(gè)防御體系中相對(duì)靠后。
山海關(guān)
因?yàn)樵谶|東，明朝沒有什么敵人，女真兩百多年來各自攻伐，形成不了能夠威脅帝國(guó)統(tǒng)治的力量，而明廷在關(guān)外經(jīng)營(yíng)得也挺好，對(duì)女真的控制也很強(qiáng)。所以作為從遼東直入北直隸的最后防線，山海關(guān)防線在前面那么多年的時(shí)光里，沒有顯得那么重要。
直到白山黑水之中出現(xiàn)了一個(gè)叫努爾哈赤的人開始，這一切才發(fā)生了變化。山海關(guān)建鎮(zhèn)于萬(wàn)歷四十六年（1618年），而在第二年就發(fā)生了決定后金命運(yùn)的薩爾滸之戰(zhàn)，也是從這里開始，明廷在關(guān)外的土地逐漸喪失，不得不將山海關(guān)地區(qū)打造成防御后金的重要防線。
而時(shí)間到了這個(gè)時(shí)候，明朝的敵人，韃靼蒙古們四分五裂，在沒有統(tǒng)一的可能，逐漸崛起的女真雖然在關(guān)外壓著明朝打，但后金的地緣位置決定了，他們?nèi)腙P(guān)的方向只有山海關(guān)一道。
為什么說只有山海關(guān)這一條路呢？
首先，在皇太極以前的努爾哈赤時(shí)代，后金一統(tǒng)女真，雖然蠶食了遼東大部領(lǐng)土，但它還是一個(gè)東北政權(quán)，在它的東邊，還存在李朝，在它的西邊，是蒙古諸部，與后金的關(guān)系并不是那么和諧。明廷漫長(zhǎng)的長(zhǎng)城防線上，一大半都是防御韃靼諸部的，只有山海關(guān)防線是防御女真的。
愛新覺羅·努爾哈赤
努爾哈赤還沒有征服整個(gè)遼東，所以談不上染指山海關(guān)，但如果在沒有征服蒙古的情況下，進(jìn)攻明朝，也只能選擇山海關(guān)方向。
其次，皇太極時(shí)代雖然干掉了林丹汗，大致上征服了漠北蒙古諸部，使得其可以繞開關(guān)寧錦防線（山海關(guān)——寧遠(yuǎn)——錦州），從大同，宣府其其他方向的長(zhǎng)城防線入寇。但滿清八旗兵力雖強(qiáng)，卻并不持久，皇太極的四次入寇，都只能以劫掠為主，而非攻城略地，長(zhǎng)久占領(lǐng)。
所以這一時(shí)期明清對(duì)峙的主戰(zhàn)場(chǎng)依然是山海關(guān)一線，這里集結(jié)了明廷最后的軍事力量，畢竟這條防線一破，北京朝廷就直接完蛋了，不把主要兵力放在這里還能放在哪里？而對(duì)于盛京朝廷而言，山海關(guān)也是距離滿清大本營(yíng)最近的明軍防線，突破山海關(guān)，有這么幾個(gè)好處，一是可以直抵北京，動(dòng)搖明王朝統(tǒng)治；二是擴(kuò)展戰(zhàn)略縱深，可進(jìn)可退，三是，在這里打幾次戰(zhàn)略性會(huì)戰(zhàn)，就能夠極大消耗明廷的有生力量。
從山海關(guān)入關(guān)，對(duì)于滿清而言，無論是在戰(zhàn)略上，還是成本上，都是最優(yōu)選擇，從歸附的蒙古地盤上突破長(zhǎng)城防線雖然相較于山海關(guān)容易，但不持久，只能作為劫掠消耗明廷力量的選項(xiàng)。
李自成
等到李自成滅亡明朝后，形勢(shì)雖然大變，但山海關(guān)依然是滿清入關(guān)的最優(yōu)選擇，無論是從宣府大同，或者其他方向入關(guān)，滿清要解決的第一個(gè)問題就是入關(guān)的政治“合法性”。它需要一個(gè)能夠爭(zhēng)取漢人地主階級(jí)支持的“理由”，讓漢人地主們倒向自己的借口。
滿清人口少，資源少，雖然八旗很強(qiáng)，能夠攻略漢地很多城市，但攻下來之后若要分兵駐守，這就會(huì)使其立即崩潰，他沒有那么多兵力，在漢地也沒有統(tǒng)治支持。
所以攻略漢地最重要的就是拉攏地主階級(jí)，給自己的入侵披上合理的外衣，政治上成功了，軍事上才能成功。
選擇從山海關(guān)入關(guān)，是因?yàn)樵诋?dāng)時(shí)的形勢(shì)下，北方大部分都已經(jīng)落到了大順政權(quán)的手中，大順對(duì)地主階級(jí)的迫害使得明朝地主們對(duì)之恨之入骨，也正是因?yàn)檫@個(gè)原因，使得滿清有了入主中原的可能性。當(dāng)時(shí)北方只剩下吳三桂這么一個(gè)敢于反抗大順的武裝集團(tuán)了，清廷為了取得政治上的支持，自然還是要選擇吳三桂，選擇從山海關(guān)入關(guān)。
清廷真的不可能擊潰山海關(guān)防線嗎？
其實(shí)不然，松錦之戰(zhàn)后，明朝軍事力量基本崩潰，只剩下吳三桂在山海關(guān)茍延殘喘，在北京朝廷被李自成威脅的情況下，攻下山海關(guān)只是時(shí)間問題。但攻下山海關(guān)，并不符合滿清的政治利益，所以他需要一個(gè)“投降”的吳三桂，把自己包裝成解救漢人地主的“救世主”形象，誰(shuí)叫當(dāng)時(shí)北方就只剩下一個(gè)吳三桂跟李自成作對(duì)呢？