若對(duì)傳統(tǒng)歲時(shí)節(jié)俗追本溯源，大多都能歸結(jié)為兩個(gè)基本動(dòng)因，即祈福和禳災(zāi)。古人應(yīng)對(duì)外界事物的知識(shí)和能力有限，為趨利避害，在特定時(shí)日借助巫術(shù)和宗教信仰，以及各種儀式獲得心理安慰，是最為現(xiàn)實(shí)的舉動(dòng)。而隨著人們能力、心智的提高，節(jié)俗遂漸漸被賦予更多的社會(huì)、倫理意義，許多歷史人物因之成為節(jié)日主角，寒食節(jié)和端午節(jié)都很有代表性。
端午是為紀(jì)念屈子投江，這一影響最大的說(shuō)法早在戰(zhàn)國(guó)時(shí)就在楚地流傳了。然而與此同時(shí)，吳國(guó)流行的說(shuō)法是為紀(jì)念伍子胥。想當(dāng)年吳越爭(zhēng)霸，越王勾踐兵敗投降被俘。伍子胥屢屢勸諫吳王夫差要徹底消滅越國(guó)以免后患，奈何吳王不聽(tīng)，反而聽(tīng)信讒言，認(rèn)定伍子胥謀反，派人賜屬鏤之劍，令其自絕。伍子胥憤恨不已，自盡前囑咐家人，死后要將自己的雙目挖出，掛在東城門(mén)。他要親眼看著吳國(guó)怎樣被越國(guó)所滅。吳王夫差聞聽(tīng)大怒，將其尸體拋入江中。百姓愛(ài)其忠貞，哀其不幸，劃龍舟救撈其尸身，又在江邊立祠紀(jì)念，遂成端午風(fēng)俗。
《伍子胥傳奇》劇照，黃軒飾演伍子胥
而越國(guó)流行的看法卻是為紀(jì)念越王勾踐的，稱勾踐被夫差所俘，臥薪嘗膽，放回后拼命訓(xùn)練水師，最終一舉消滅吳國(guó)，故有龍舟競(jìng)渡，以示對(duì)當(dāng)年水戰(zhàn)成功的紀(jì)念。
漢代推崇孝道，關(guān)于端午節(jié)，又有為紀(jì)念孝女曹娥的說(shuō)法。曹娥年十四，東漢會(huì)稽上虞人。其父溺死后日夜痛哭，端午日竟投江，三日抱其父尸浮出水面。又有說(shuō)曹娥是伍子胥之女，投江為救父親，等等。
可見(jiàn)，上述諸多傳說(shuō)不僅有時(shí)代特色，也有“地方主義”色彩，還彼此交雜。民國(guó)時(shí)期，江紹原等民俗學(xué)家認(rèn)真分析了這些說(shuō)法，認(rèn)為大都為后人附會(huì)，因?yàn)樵缭谇埃宋绻?jié)已在各地廣為流行了，其最初的目的只是為了“禳災(zāi)”而已。
古人認(rèn)為五月是“惡月”，為陰氣始盛之月，初五則為陰氣始盛之惡日，故這天當(dāng)祛邪避惡。五月初五何來(lái)“惡”？蓋早期歷法運(yùn)算不甚精密，農(nóng)歷端午和陽(yáng)歷夏至日接近，如西晉周處《風(fēng)土記》就稱時(shí)俗重視端午，因其“與夏至同”（《太平御覽》卷三十一），而夏至這天，太陽(yáng)移至最高點(diǎn)，此時(shí)“陰陽(yáng)爭(zhēng)，死生分”（《禮記 · 月令》），惡毒兇邪之氣尚盛，故疾疫易流行，百事多禁忌，如不可剃頭曬被、糊窗蓋屋、遷居流徙等。更有甚者，此日亦不可生子。據(jù)《史記 · 孟嘗君列傳》載，戰(zhàn)國(guó)時(shí)田嬰之妾恰逢此日生育一子，不忍扼殺，遂偷偷撫養(yǎng)成人，后田嬰得知，大為光火，斥責(zé)曰：“五月子者，長(zhǎng)與戶齊，將不利其父母?！币馑际?，端午所生子女，身上邪氣過(guò)多，長(zhǎng)大后會(huì)“妨”父母，男害父，女害母。因此，為避此惡氣，民間也想出許多辦法，如浴蘭湯，飲雄黃，懸朱索、桃符、艾草于門(mén)戶之上，以五彩絲系臂等，食粽也是祭神祖以求福祉的遺存而已。
話劇《屈原》劇照
不過(guò)，時(shí)俗節(jié)令一代代傳下來(lái)，不斷往里面加作料，這就是文化的延續(xù)，它可以讓節(jié)日更有意味，也更能滿足人們的精神需求。從上述分析看，先后有四位歷史人物入圍“端午人物”，他們的人生故事也都令人感動(dòng)，但何以屈原最終勝出呢？
民俗學(xué)家們又好好分析了一下，覺(jué)得屈原是憂國(guó)憂民悲憤而死，伍子胥是被逼無(wú)奈而死，曹娥是為父親盡孝而死，勾踐只是為了慶賀成功。相比之下，大概人們更推崇屈原的愛(ài)國(guó)情操。屈子不忍看到國(guó)破家亡、百姓流離顛沛，雖有心報(bào)國(guó)，卻無(wú)力回天，于是選擇以死明志，這種對(duì)家國(guó)的愛(ài)是一種“大愛(ài)”，相比之下，伍子胥個(gè)人的恩怨情仇和曹娥對(duì)父親的“小愛(ài)”等均不能比擬。更何況，屈原才華橫溢，是位大詩(shī)人，社會(huì)影響力巨大。屈原留下諸多膾炙人口的名句：“長(zhǎng)太息以掩涕兮，哀民生之多艱?！薄奥仿湫捱h(yuǎn)兮，吾將上下而求索。”“亦余心之所善兮，雖九死其猶未悔?！币虼?，從屈原身上，人們能看到諸多美好品格：正直峻潔、剛正不阿、超凡脫俗、寧死不污、殉身理想、九死不悔，等等。諸位歷史人物中，屈原人氣最旺，有良好公眾形象，最終入選“端午人物”理所當(dāng)然。
聞一多在《端午的歷史教育》中曾談及上述現(xiàn)象，認(rèn)為節(jié)俗的產(chǎn)生根源于民眾生活的某些實(shí)際需求，而后世的附會(huì)，只不過(guò)是姑妄言之的“謊”而已。不過(guò)，在兒童教育上，這些聰明睿智的“謊”卻可發(fā)揮不小的積極作用。這也就難怪，迄今為止，在民眾婦孺眼里，忠貞愛(ài)國(guó)的屈原仍然是端午來(lái)源的正解。