中國的冠幅制度初步建立于夏商時期，到周代得以完善。西周時，等級制度逐步確定后“非其人不得服其幅”的冠服制度就已適應于社會階級之中。而到春秋戰(zhàn)國之交時被納入禮治。王室公卿為表示尊貴威嚴，在不同禮儀場合，頂冠既要冕弁有序。穿衣著裳也須采用不同形式、顏色和圖案。其中最為著名的設計為《尚書·益稷》所載十二章服：“日、月、星辰、山、龍、華蟲作繪，宗彝、藻、火、粉米、黼(fu，黑白相間如斧形的花紋)、黻(fu，一對相背，左正右反的弓字形花紋)，以五彩彰施于五色作服?！?/p>
這十二章紋飾，前六章在衣；繢，通“繪”，有描繪和彩繡之意。后六章在裳，明顯是繡花之意?！笆路碧刂柑熳哟┲b的十二種紋飾禮服。一般認為：日、月、星辰，取其照臨；山，取其穩(wěn)定；龍，取其應變；華蟲(一種雉鳥)，取其文麗；宗彝(一種祭祀禮器)，取其忠孝；藻，取其潔凈；火，取其光明；粉米，取其滋養(yǎng)；黼(斧形)，取其決斷；黻，取其明辨。十二章紋遂成為歷代帝王上衣下裳的服章制度，一直延用到清帝遜位、袁世凱復辟稱帝。
從乾隆龍袍解讀十二章圖
乾隆十二章紋袷龍袍
“日”——太陽 “月”——月亮
日月分別位于肩部位，一般情況下為左日右月、赤日白月。太陽當中常繪有金烏，這是漢代以后太陽紋的一般圖案，取材于“日中有烏”、“后羿射日”(《淮南子·精神訓》等)等一系列神話傳說。而月亮當中常繪有蟾蜍或白兔，這是漢代以后月亮紋的一般圖案，取材于“嫦娥奔月”(《歸藏》、《淮南子》古本、張衡《靈憲》)等優(yōu)美的神話傳說。
“星”——星宿
星宿，常以幾個小圓圈表示星星，各星星間以線相連，組成一個星宿。
“山”——群山
山其圖案即為群山形。代表著穩(wěn)重性格，象征帝王能治理四方水土；
“龍”
龍是服裝造型最主要的構(gòu)成部分，前后各一只，寓意著其真龍?zhí)熳又粮邿o上的皇權(quán)。
“華蟲”——雉形鳥類
“華蟲”，按《禮記·王制》的解釋，即是“雉”，“華蟲者，謂雉也?！羰区B類，其頸毛及尾似蛇，兼有細毛似獸”。
“黼”——“斧”形
“黼”是黑白相次的斧形，刃白身黑。寓意天子為人處事能入銳斧一樣決絕。
“黻”——“亞”形
“黻”是黑青相次的“亞”形。兩邊完全對稱，代表著帝王能明辨是非，知錯就改的美德。
“宗彝”——尊形
“宗彝”，即宗廟彝器，作尊形。器上有虎、蜼二獸的裝飾，虎勇猛，蜼能避害。
“藻”——水草
“藻”即水藻，為水草形。象征皇帝的品行冰清玉潔；
“火”
“火”即火焰，為火焰形。象征帝王處理政務光明磊落，火炎向上也有率士群黎向歸上命之意；
“粉米”——百米
“粉米”即白米，為米粒形。象征著皇帝給養(yǎng)著人民，安邦治國，重視農(nóng)桑。