如今能見(jiàn)到的最早記載大約是《太平御覽》所引晉張華《博物志》的話：蒙恬造筆?！碧祈n愈《毛穎傳》中也提到蒙恬伐中山，俘獲毛穎，秦始皇寵之，封毛穎為“管城子”，后世因以“毛穎”為筆的代稱(chēng)。浙江湖州市南潯區(qū)善璉村一帶，蒙恬更是被當(dāng)作制筆的鼻祖，祭拜不絕。
但實(shí)際上，蒙恬并非毛筆的創(chuàng)始人。清代學(xué)者趙翼在《陔馀叢考》卷十九“造筆不始于蒙恬”條一口氣列舉了蒙恬之前《詩(shī)經(jīng)》《尚書(shū)》《爾雅》《說(shuō)文解字》等古書(shū)中出現(xiàn)“筆”字的證據(jù)，并且以《莊子》“宋元君將畫(huà)圖，眾史皆舐筆和墨”的話，作為上古之筆不是竹制硬筆而是“以毫染墨”的毛筆的證明。另外，他還以早于蒙恬的《韓非子·飾令篇》的“三寸之管”，晉崔豹《古今注》所言蒙恬所制之筆并非兔毫竹管筆，證明蒙恬不是毛筆的創(chuàng)始人。證據(jù)可謂確鑿。但是，趙翼還是比較尊重民間傳說(shuō)的，他推測(cè)道：或蒙恬所造精于前人，遂獨(dú)擅其名耳?！币牢铱?，歷史上，蒙恬在造筆方面不見(jiàn)得有什么獨(dú)到之處。他之所以被當(dāng)作制筆之祖供奉千載，事出偶然，或系訛傳所致。我這樣說(shuō)，依據(jù)有五：一是司馬遷《史記·蒙恬列傳》中未記載蒙恬有造筆之功，真有造筆大功，太史公不當(dāng)忽略；二是今傳張華《博物志》中不見(jiàn)有“蒙恬造筆”的話，其中或者有誤；三是時(shí)間距離張華《博物志》不遠(yuǎn)的崔豹《古今注》(卷下“雜注第七”)中明白說(shuō)了，蒙恬所造不過(guò)是筆的一種，即所謂秦筆。具體制法是：以枯木為管，鹿毛為柱，羊毛為被，所謂蒼毫……”。
蒙恬大約曾于率軍征戰(zhàn)之際，因陋就簡(jiǎn)，就地取材，制作了這種毛筆，以應(yīng)急需；四是蒙恬用了枯樹(shù)枝作筆桿，材料不怎么講究；五是考古發(fā)現(xiàn)春秋末葉已經(jīng)有精美的毛筆。蒙恬所造的這種筆，未必有當(dāng)時(shí)的竹管兔毫的毛筆便于使用。
那么，毛筆究竟發(fā)明于什么時(shí)代呢？有人認(rèn)為，中國(guó)人使用毛筆的歷史，可以上溯至距今六七千年前的新石器時(shí)代。他們推測(cè)，西安半坡遺址出土的陶器上人面紋、魚(yú)紋、波折紋等，是用毛筆描繪出來(lái)的；河南安陽(yáng)出土的商代甲骨上未經(jīng)契刻的字跡，也是毛筆書(shū)寫(xiě)的痕跡。如此立說(shuō)的根據(jù)，主要是那些圖畫(huà)和字跡的筆畫(huà)，具有軟筆的特點(diǎn)：線條圓轉(zhuǎn)流暢，有粗細(xì)肥瘦的變化，等等。
更重要的是，甲骨文中多次出現(xiàn)了“聿”字，而且字形均為手握筆桿，這跟東漢許慎《說(shuō)文解字》的說(shuō)法是一致的?！墩f(shuō)文》三下又部：聿，所以書(shū)也。楚謂之聿，吳謂之不律，燕謂之弗。”又，筆，秦謂之筆，從聿，從竹?！辈贿^(guò)，出土的實(shí)物毛筆，要略晚于這個(gè)時(shí)間。1954年，考古工作者在湖南長(zhǎng)沙市左家公山的一座戰(zhàn)國(guó)墓中發(fā)現(xiàn)了一支長(zhǎng)約21厘米、直徑約0.4厘米的毛筆實(shí)物。該毛筆筆頭以優(yōu)質(zhì)的兔箭毛制成，毛長(zhǎng)2.5厘米，筆桿為竹管。不同之處是，筆頭不是插在竹桿套內(nèi)，而是用劈開(kāi)的竹桿端部將筆頭夾在其中，外纏絲線，再涂上油漆。1957年至1958年，河南省文物工作隊(duì)在信陽(yáng)長(zhǎng)臺(tái)關(guān)發(fā)掘的春秋晚期至戰(zhàn)國(guó)間的楚國(guó)墓一號(hào)墓中，發(fā)現(xiàn)了一批貯存于一個(gè)小型工具箱內(nèi)、書(shū)寫(xiě)竹簡(jiǎn)用的毛筆，為竹竿兔箭毛制成，筆桿細(xì)而精巧，長(zhǎng)約15厘米，有竹制筆套。
隨著考古發(fā)掘工作的不斷進(jìn)展，包括毛筆在內(nèi)的許多古代文明，發(fā)明時(shí)間必將被逐步提前。至少，目前我們已經(jīng)可以說(shuō)，距今2500年前的春秋末期，中國(guó)人已經(jīng)有了真正的毛筆，其形制合理，材質(zhì)優(yōu)良，書(shū)寫(xiě)便利，不亞于現(xiàn)代工藝制作的毛筆；結(jié)合殷商甲骨字跡、半坡陶器圖畫(huà)，我們完全可以說(shuō)：中國(guó)人制作、使用毛筆已經(jīng)有三千多年的歷史。
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