昆曲的演唱形式，歷來有幾種說法。一是顧曲。語出《三國志·吳志·周瑜傳》：“曲有誤，周郎顧”。意思是指周郎知音，能夠指正樂曲中的錯訛。后來由此引申，專指昆曲的欣賞或評析。二是拍曲。專用于教曲或學曲。昆曲擁有獨特的聲腔系統(tǒng)，嚴守格律、板眼，學唱時必須掌握它的節(jié)拍和速度，或一板三眼，或一板一眼，要求分毫不差。三是度曲。這是清唱昆曲的雅稱。對此，昆曲界有不同的解釋。
近讀清代昆山人徐昂發(fā)的《畏壘筆記》，見有“度曲”一則。雖然文字不滿兩百，卻把兩個方面解釋得很清楚。
東漢張衡《西京賦》中的“度起未終，云起雪飛”，歷來被認為是“度曲”一詞的出典。徐昂發(fā)說，張衡的舞賦中有“度終復位”的句子，“度曲既終，然后更授其次”——曲子唱完了，接著再往下唱。度，不妨理解為唱完、唱過的意思。
徐昂發(fā)又說，“度曲者，或當如應說謂，自作新曲，而自歌之”。自己作了新曲，自己填詞歌唱，這也稱為度曲。應說，是指《漢書元帝紀贊》中“鼓琴瑟，吹洞簫，自度曲，被歌聲”的顏師古，引用應劭之說：“自隱度作新曲，因持新曲以為歌詩聲也”。
《度曲須知》
昆曲自明代嘉靖年間從昆山、蘇州一帶勃興，流布于大江南北之后，“度曲”一詞就成為清唱昆曲的專門名詞，傳播至今。明代沈寵綏寫有《度曲須知》，在他看來，度即是“金針度人”，按譜歌唱，傳授妙法。真正值得稱道的曲家，必須能妙解音律，自創(chuàng)新詞，配制新譜。魏良輔的學生梁辰魚，就是其中最杰出的代表。他青出于藍而勝于藍，“為一時詞家所宗，艷歌清引，傳播戚里間。白金文倚，異香名馬，奇技淫巧之贈，絡繹于道。歌兒舞女，不見伯龍，自以為不祥也。其教人度曲，設大案西向坐，序列左右，遞傳疊和，所作《浣紗記》，至傳海外。”（徐又陵《蝸亭雜訂》）。不僅如此，梁辰魚還是一位令人欽佩的歌唱家，度曲時“轉喉發(fā)音，聲出金石”。
明代學者顧起元的《客座贅語》有“歌章色”一則：“正如善吹笛管者，聽人唱曲，依腔吹出，謂之唱調(diào)。然不按譜終不入律，況弦索九宮之曲，或用滾弦、花和、大和、釤弦，皆有定則，故新曲要度入亦易。若南九宮原不入調(diào)，間有之，只是小令。茍大套數(shù)，既無定則可依，而以意彈出，如何得是？且笛管稍長短，其聲便可就板；弦索若多一彈或少一彈，則行板矣。其可率意為之哉！”在度曲時，他主張伴奏的笛管要依腔吹出，按譜入律，不可率意而為之。小令還好一些，假如唱大套，弦索任意多彈一拍、少彈一拍，如何得是——怎么能唱得好？
清代文學家李漁的《閑情偶寄》，曾批評“學歌之家盡有度曲一生，不知陰陽平仄為何物”。事實上，唱曲并不等于度曲。懂得聲腔音律，善于度曲的人，還必須掌握作曲訂譜的藝術。能作曲訂譜的度曲家，自然深知陰陽平仄為何物。
徐昂發(fā)在沒有考取進士，入仕當官時，曾作有宮詞百首，遍播旗亭酒社間。他工駢體文，尤其長于考證。在《畏壘筆記》中，他還闡述了度的讀音。度，應該讀作“唐故”切，而不是讀作“大各”切。這對于今天習慣于漢語拼音的人們來說，未免太陳舊了。
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