蘇州的香山位于太湖之濱，有2500多年的歷史，這里百余村莊人多地少，自古出建筑工匠，因從業(yè)者技藝不凡，擅長(zhǎng)復(fù)雜精細(xì)的中國(guó)傳統(tǒng)建筑技術(shù)，人稱(chēng)"香山幫匠人"，史書(shū)曾有“江南木工巧匠皆出于香山”的記載。
香山幫是一個(gè)以蘇州市吳中區(qū)胥口鎮(zhèn)為地理中心，以木匠領(lǐng)銜，集泥水匠、漆匠、堆灰匠、雕塑匠、疊山匠、彩繪匠等古典建筑工種于一體的建筑工匠群體。他們將漢族傳統(tǒng)建筑技術(shù)與建筑藝術(shù)巧妙結(jié)合，逐漸發(fā)展成了中國(guó)建筑史上的重要一脈香山幫。
香山幫起源于春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，形成于漢晉，發(fā)展于唐宋，興盛于明清，衰落于民國(guó)。"南朝四百八十寺，多少樓臺(tái)煙雨中。"蘇州佛道文化的高度發(fā)達(dá)，從另外一個(gè)層面和區(qū)域上促進(jìn)了香山幫建筑的發(fā)展。北京故宮、天安門(mén)、蘇州園林等舉世聞名、精美絕倫的世界文化遺產(chǎn)，均是以蒯祥、姚承祖為杰出代表的蘇州香山幫匠人，用超群的建筑技藝，在中華建筑史上寫(xiě)下的光輝篇章。天安門(mén)的設(shè)計(jì)者蒯祥更因其高超的建筑技藝被尊為香山幫的鼻祖。
蒯祥主持明皇宮三大殿、天安門(mén)和王府六部衙署的營(yíng)造，發(fā)明創(chuàng)造了“金剛腿”，被憲宗皇帝譽(yù)為“蒯魯班”，更被后人尊為香山幫的鼻祖。姚承祖的傳世之作有現(xiàn)存怡園的藕香榭、靈巖山寺的大雄寶殿、香雪海的梅花亭，由其撰寫(xiě)的《營(yíng)造法原》，是一部記述香山幫傳統(tǒng)技法的專(zhuān)著，被國(guó)人譽(yù)為"中國(guó)蘇派建筑的寶典"。
在幾個(gè)世紀(jì)的傳承中，香山幫還涌現(xiàn)了許多幾代人薪火相傳的匠人世家。早期的香山匠人以木工、泥水工為主體，木雕由木工兼營(yíng)，磚雕由泥水匠兼任。明清以后，隨著建筑雕刻風(fēng)格日益細(xì)膩繁瑣，業(yè)務(wù)需求量大增，香山匠人的分工也不斷向?qū)I(yè)化方向發(fā)展。香山幫逐漸形成了一個(gè)集木作、泥水作、磚雕、木雕、石雕、彩繪油漆等多種建筑工種匠為一體的龐大群體。據(jù)稱(chēng)，香山一帶工匠最多時(shí)達(dá)5000多人。
香山幫建筑工匠群體，不但工種齊全，而且分工細(xì)密，能適應(yīng)高難度建筑工藝的需求。例如木匠分為“大木”和“小木”。大木從事房屋梁架建造，上梁、架檁、鋪椽、做斗栱、飛檐、翹角等。小木進(jìn)行門(mén)板、掛落、窗格、地罩、欄桿、隔扇等建筑裝修。小木中有專(zhuān)門(mén)從事雕花工藝（清以后木工中產(chǎn)生了專(zhuān)門(mén)的雕花匠）。木雕的工藝流程有：整體規(guī)劃、設(shè)計(jì)放樣、打輪廓線、分層打坯、細(xì)部雕刻、修光打磨、揩油上漆。除了分工細(xì)密外，香山幫工具也是很先進(jìn)的。例如木匠用的鑿子分手鑿、圓鑿、翹頭鑿、蝴蝶鑿、三角鑿五種，而每一種又有若干不同尺寸或角度的鑿子。
香山幫的建筑技藝，在土木工程上秉承了中國(guó)傳統(tǒng)建筑的營(yíng)造法式，有著濃厚的地方特色，在建筑裝飾上則以蘇式風(fēng)格的木雕、磚雕、彩畫(huà)見(jiàn)長(zhǎng)。香山工匠的木雕工藝精良，向來(lái)與浙江金華、東陽(yáng)木雕并駕齊驅(qū)。磚雕在蘇州民居建筑中得到了廣泛運(yùn)用和發(fā)展。香山匠人的磚雕，以線條蜿蜒有力、形象生動(dòng)傳神、風(fēng)格柔順秀逸、圖案寓意吉祥、情趣雅俗兼?zhèn)?、刀法灑脫而著稱(chēng)于世。
"雖由人作，宛自天開(kāi)"的蘇州園林，也是歷代香山幫匠人造園技藝傳承發(fā)展的見(jiàn)證。事實(shí)上，不但蘇州園林，江南一帶古典園林的建造大多都有香山匠人的參與。近年來(lái)，香山工匠不僅把傳統(tǒng)的建筑工藝帶到全國(guó)各地，還跨出國(guó)門(mén)，在異國(guó)他鄉(xiāng)建造起一座座中國(guó)風(fēng)情的仿古園林。香山幫工匠先后在加拿大、新加坡、澳大利亞、日本、美國(guó)、西班牙、俄羅斯、南非等國(guó)家和地區(qū)，以蘇州古典園林為藍(lán)本，建造了仿古園林、各種單體建筑、小品陳設(shè)和園林微縮模型，成為傳播中國(guó)文化的使者。香山幫建筑的特點(diǎn)是色調(diào)和諧、結(jié)構(gòu)緊湊、制造精細(xì)、布局機(jī)巧。但是20世紀(jì)以來(lái)，由于西方建筑文化的滲透，香山幫逐漸衰落，近幾年來(lái)雖恢復(fù)了一些生機(jī)，但仍未擺脫瀕危的困境，匠人收入低、勞作苦，傳統(tǒng)營(yíng)造技藝后繼乏人，亟待采取措施予以保護(hù)，才能確保其傳承有序。
2009年9月28日聯(lián)合國(guó)教科文組織保護(hù)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)政府間委員會(huì)第四次會(huì)議上，蘇州香山幫傳統(tǒng)建筑營(yíng)造技藝作為傳統(tǒng)木結(jié)構(gòu)建筑營(yíng)造技藝入選世界非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。
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