五斗米教更準(zhǔn)確的說(shuō)法應(yīng)該是五斗米道。
東漢順帝時(shí)，沛國(guó)豐人（江蘇豐縣）張道陵學(xué)道鵠鳴山中，創(chuàng)立了五斗米道?！啊皬氖艿勒叱鑫宥访住保笕氲赖娜硕家晃宥访?，所以被稱之為“五斗米道”。
此時(shí)道教在東漢已經(jīng)初具規(guī)模，并已經(jīng)對(duì)東漢社會(huì)政治統(tǒng)治體系形成了一定的沖擊，故政府稱其為“賊”，又因名為五斗米道，所以被稱作“米賊”。
張道陵經(jīng)過(guò)數(shù)十年的游歷，廣泛地接觸和借鑒了當(dāng)時(shí)的各種宗教思想和修煉方術(shù)，再加上自己的思考，終于形成了一套道教觀念和修煉方法。入蜀后，他閉門不出，一面刻苦修行，一面著述。
傳說(shuō)在漢順帝漢安元年（142年）正月，張道陵的至誠(chéng)感動(dòng)了太上老君，受到太上老君的贊揚(yáng)，并正式任命他為天師，開(kāi)始了大規(guī)模的、有組織的宗教活動(dòng)，開(kāi)創(chuàng)了五斗米道。
張道陵
經(jīng)過(guò)兩年多的發(fā)展演變，五斗米道成為了歷史上影響最大的教派。張道陵去世后，將教主的位置傳給了兒子張衡，關(guān)于張衡的記載，資料很少，似乎張衡雖然繼承了五斗米道，但是貢獻(xiàn)不大，而在張道陵之后對(duì)五斗米道做出重大貢獻(xiàn)的是張修。
張修，巴蜀人，五斗米道的一支，張衡死后，他利用身為巴蜀人的有利條件，活動(dòng)于巴蜀漢中地區(qū)，發(fā)展自己的力量，在當(dāng)時(shí)，一般把張角跟張修并列在同一個(gè)位置。“光和中，東方有張角，漢中有張修，駱矅教民緬匿法，角為太平道，修為五斗米道?！?/p>
張修所形成的五斗米道道法與太平道基本相同。但五斗米道的組織管理比張道陵時(shí)期完善得多。
在張修的五斗米道的道教組織中，已有了一套具體的教階系統(tǒng)，除了信徒外，已經(jīng)有神職人員和簡(jiǎn)單的教制，分管不同的教務(wù)。神職人員中有奸令、基酒、鬼吏，凡是入道時(shí)間長(zhǎng)的人就叫奸令或祭酒，管理普通較重的道徒就叫鬼吏。祭酒主要職責(zé)是宣講《老子五千文》，鬼吏的職責(zé)是行使符水治病的任務(wù)。
張修在符水治病方面，是將病人的姓名和負(fù)罪的意思一式三份寫成文書，祈禱于三官，也就是天、地、水三官。這實(shí)際上是原始巫術(shù)留下的，張修繼承了此說(shuō)。張修對(duì)五斗米道的發(fā)展和完善，使五斗米道有了很大的進(jìn)步，為后來(lái)的張魯在巴蜀政教合一的政權(quán)組織準(zhǔn)備了條件。
張角
對(duì)東漢末年搖搖欲墜統(tǒng)治發(fā)起第一擊的是張角的太平道，緊接著漢中的張修也發(fā)動(dòng)了起義，所不同的張角被滅，張修卻保存了五斗米道在漢中的勢(shì)力，而當(dāng)時(shí)益州牧劉焉為實(shí)現(xiàn)割據(jù)一方、擴(kuò)大自己實(shí)力的目的，不惜借助五斗米道的力量，而作為首領(lǐng)的張魯和張修也想借助益州牧劉焉的力量發(fā)展自己，于是二者很快結(jié)合。
劉焉任命張魯為督義司馬，張修為別部司馬。張修在與張魯攻取漢中的戰(zhàn)斗中，反被張魯所襲殺并兼并其圖眾和領(lǐng)地，這樣，五斗米道就完成內(nèi)部的統(tǒng)一，迎來(lái)了一個(gè)新發(fā)展時(shí)期。
劉焉死后，劉璋成為了益州之主。由于劉璋生性軟弱，張魯不再聽(tīng)從劉璋調(diào)遣，劉璋惱怒，在幕僚的教唆下，殺了張魯?shù)哪赣H和弟弟，張魯與劉璋徹底撕破臉皮。
于是張魯在漢中地區(qū)實(shí)行一種割據(jù)的統(tǒng)治方式，這就是五斗米道的區(qū)域間統(tǒng)一，并樹(shù)立起一種政教合一的統(tǒng)治形式，在漢中、巴蜀地區(qū)進(jìn)行了長(zhǎng)達(dá)三十多年的統(tǒng)治。
張魯
張魯建立的政教合一的統(tǒng)治是五斗米道合法性的基礎(chǔ)。張魯以“師君”的身份行使“神授”的權(quán)力以統(tǒng)治民眾。其組織形式，實(shí)質(zhì)上是早期帶有空想色彩烏托邦式的組織形式。比如生產(chǎn)資料全面所有，平均分配，人人都參與勞動(dòng)。
五斗米道從張道陵的創(chuàng)建，到張修的改進(jìn)，再到張魯?shù)陌l(fā)展，到東漢末年已經(jīng)取得了比較完善的規(guī)模。道教作為中國(guó)土生土長(zhǎng)的宗教，在中國(guó)的宗教發(fā)展史上占有重要地位，而五斗米道作為道教發(fā)展過(guò)程中出現(xiàn)的一個(gè)具體分支，也同樣在宗教發(fā)展史上產(chǎn)生了重要的歷史作用。
五斗米道在東漢時(shí)的影響也許沒(méi)有唐朝那樣深遠(yuǎn)，但作為本土民族意識(shí)形態(tài)的一種反應(yīng)，同時(shí)也是當(dāng)時(shí)歷史現(xiàn)狀和社會(huì)生活的一種折射，五斗米道的影響也是有著深厚歷史意蘊(yùn)的。
張魯所確立的政教合一的統(tǒng)治，也對(duì)后世統(tǒng)治者有所啟示。五斗米道在張氏家族的努力下不斷發(fā)展，為道教學(xué)說(shuō)及其思想的不斷發(fā)展，開(kāi)啟了一個(gè)新的途徑。