孔子將復(fù)興周禮視為自己的使命，但是禮卻是形式的外在的東西。所以，孔子主張人先要有真性情然后才能行禮?？鬃右匀蕘?lái)概括人的道德品質(zhì)。所謂仁，是指愛(ài)人，即人與人之間的親愛(ài)之情，它是社會(huì)聯(lián)結(jié)的基礎(chǔ)。
父子、兄弟之間的親愛(ài)之情，是人類(lèi)最基本的感情。所以，孝悌是最根本的道德?！墩撜Z(yǔ)》中講“孝悌也者，其為仁之本與”。將父子、兄弟之親愛(ài)之情，推已及人，將孝悌的道德推廣到父子、兄弟之外的所有人，就形成了忠信的道德法則?！墩撜Z(yǔ)》中講：“其為人孝弟，而好犯上者，鮮矣；不好犯上，而好作亂者，未之有也?！?/p>
道德修養(yǎng)是主觀能動(dòng)的事情，而周禮是外在的法則或規(guī)定。復(fù)興周禮需要人們?cè)谥饔^上認(rèn)識(shí)到周禮規(guī)定的合理性和必要性。所以，孔子講“克己復(fù)禮為仁”，即主動(dòng)約束自己的思想和行為，使它合乎禮的規(guī)定。《論語(yǔ)》記載：曾子曰：“吾日三省吾身：為人謀而不忠乎？與朋友交而不信乎？傳不習(xí)乎？”這里描述了“克己復(fù)禮”的主動(dòng)過(guò)程。
依靠自身的道德修養(yǎng)，使自己的言行思想符合周禮的規(guī)定，就是仁實(shí)現(xiàn)的過(guò)程。這是孔子教導(dǎo)給我們。所以，孔子講“為人由己，而由人乎哉？”但是孔子卻沒(méi)有講，仁的實(shí)現(xiàn)是由人類(lèi)心靈中固有善端發(fā)展而來(lái)。孟子卻進(jìn)一步指出，仁是人心固有的性質(zhì)，培養(yǎng)善端實(shí)現(xiàn)仁是人之所以為人的根本屬性。這就是他的性善論。
性善論的實(shí)質(zhì)是說(shuō)，人的道德品質(zhì)，仁義禮智等，都是天生的，是人心與生俱來(lái)的本性。孟子說(shuō)，人皆有不忍人之心?！睙o(wú)惻隱之心，非人也；無(wú)羞惡之心，非人也；無(wú)辭讓之心，非人也；無(wú)是非之心，非人也。惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，猶其有四體也?！灿卸擞谖艺撸詳U(kuò)而充之矣，若火之始然，泉之始達(dá)。茍能充之，足以保四海；茍不充之，不足事父母?！?/p>
仁義禮智四德，是由人心固有的四善端擴(kuò)而充之而來(lái)的。將這四德推己及人，就成為仁政。所以，孟子說(shuō)：“仁、義、禮、智，非由外鑠也，我固有之也。”這說(shuō)明，仁義禮智等道德觀念都是天賦的，是人心固有的屬性。
孟子認(rèn)為人心，除了固有善端，還有天賦的良知良能。他說(shuō)：“人之所不學(xué)而能者，其良能也，所不慮而知者，其良知也。孩提之童無(wú)不知愛(ài)親者，及其長(zhǎng)也，無(wú)不知敬其兄也；親親，仁也；敬長(zhǎng)，義也。無(wú)它，達(dá)之天下也。
人心不僅具有不忍之心，不僅惻隱之心、羞惡之心、辭讓之心、是非之心，而且還具有判斷與選擇善端的良知良能。他說(shuō)：“人皆有所不忍，達(dá)之于其所忍，仁也；人皆有所不為，達(dá)之于其所為，義也。人能充無(wú)欲害人之心，而仁不可勝用也；人能充無(wú)穿踰之心，而義不可勝用也；人能充無(wú)愛(ài)爾汝之實(shí)，無(wú)所往而不為義也。”選擇善端，擴(kuò)而充之，實(shí)現(xiàn)四德，是人之所以異于禽獸的本性?！叭酥援愑谇莴F者幾希，庶民去之，君子存之?！?/p>
在孟子時(shí)代，關(guān)于人性的問(wèn)題存著不同的說(shuō)法。一種說(shuō)法是，性無(wú)善無(wú)不善。一種說(shuō)法是，性可以為善可以為不善。一種說(shuō)法，有性善有性不善。最后一種就是孟子的性善說(shuō)。比如，告子就主張善不是人心與生俱來(lái)的屬性，而是經(jīng)過(guò)社會(huì)教育而后天形成的。他說(shuō)：“性猶杞柳也，義猶桮棬也；以人性為仁義，猶以杞柳為桮棬也。”
杞柳可以編成桮棬，猶道德經(jīng)過(guò)后天加工乃成。人心通過(guò)不同的環(huán)境和教育，可以形成善惡不同的道德。告子還說(shuō)：“性猶湍水也，決諸東方則東流，決諸西方則西流。人性之無(wú)分善與不善也，猶水之無(wú)分東西也?！比诵允呛筇祓B(yǎng)成的，而不是先天固有的。
孟子堅(jiān)持性善說(shuō)，批判告子等人的人性論。以今天的眼光來(lái)看，孟子的性善論屬于主觀唯心主義的學(xué)說(shuō)。它的基本觀念難以成立，人心在自然本性上無(wú)所謂善與惡。善惡是人類(lèi)在社會(huì)生活過(guò)程中，通過(guò)后天的引導(dǎo)，由不同環(huán)境和教育養(yǎng)成的。人心不可能存在先天的善端和良知良能。