詞牌決定著宋詞的格式，詞的寫作離不開詞牌。一首詞中字數(shù)的長短、句讀的連斷、音樂的抑揚、平仄的選擇都是由詞牌來決定的。即便宋詞發(fā)展到后來脫離了音樂的束縛，但詞牌依然決定著詞的格律平仄。但凡填詞，無不依照詞牌格律。
歷史上詞牌數(shù)量極多，據(jù)統(tǒng)計至少有一千六百多個，僅僅兩宋詞人常用的詞牌就有八百多個。不過這么多詞牌中也有許多重復(fù)的詞牌，其中有的詞牌有兩個名稱甚至多個名稱！
比如《憶秦娥》又叫《秦樓月》，《望江南》又名《憶江南》、《夢江南》、《謝秋娘》等等。之所以會有很多名字，是因為一個詞牌創(chuàng)立之初本就是從此中提字命名，而后世有的詞人有些就習(xí)慣從自己填的詞中提字修改詞牌名。比如賀鑄就是一位喜好改詞牌名的詞人，還有南宋張輯，每填一首詞都會改詞牌名。
還有一種情況就是有的詞牌因一首絕妙好詞而被后人修改名稱，最經(jīng)典的如蘇東坡的《念奴嬌·赤壁懷古》，只因傳唱太廣，以至于人們把《念奴嬌》這個詞牌也稱為《大江東去》、《酹江月》。
不過這種情況大多是名家手筆、經(jīng)典之作才會引發(fā)轟動效應(yīng)進而迫使人們?yōu)橹拿?。很少有無名之作引發(fā)詞牌改名的，但凡事總有一個例外，下面這首無名氏所作的詞并不如何出名，卻也引發(fā)了詞牌改名：
"
御街行
南宋·無名氏
霜風(fēng)漸緊寒侵被，聽孤雁、聲嘹唳。一聲聲送一聲悲，云淡碧天如水。披衣告語：雁兒略住，聽我些兒事。
塔兒南畔城兒里，第三個、橋兒外。瀕河西岸小紅樓，門外梧桐雕砌。請教且與，低聲飛過，那里有、人人無寐。
"
《御街行》這個詞牌并不常見，最為人所熟知便是范仲淹的《御街行·秋日懷舊》，其中一句“眉間心上，無計相回避”被李清照化用入《一剪梅》中，成就了千古名句“此情無計可消除，才下眉頭，卻上心頭”。
而《御街行》又被稱為《孤雁兒》，便是因這首無名氏的詞中一句“聽孤雁、聲嘹唳”而改名。就連李清照作詞調(diào)都以《孤雁兒》命名。
這首無名氏所作的《御街行》是一首羈旅相思詞，上闋先描繪秋風(fēng)夜景，雁鳴悲戚，渲染出孤寂悲涼氛圍。詞人忍不住“披衣告語”，開始以大雁為寄托，希望大雁替自己傳遞相思。
下闋則是詞人對大雁叮囑的“些兒事”：前數(shù)句都是絮絮叨叨地說出所思之人的居住地點，從方向、城市、橋路、房樓顏色、甚至門外的標(biāo)志物都一一詳說，唯恐大雁認錯。
而最后一句才傳情真語：請教且與，低聲飛過，那里有、人人無寐！叮囑大雁飛過的的時候千萬不要大聲鳴叫，因為那里有個與我一樣無眠相思的人兒，怕大雁“一聲聲送一聲悲”嘹唳悲鳴惹的那人兒更加寂寞悲傷！
以己之悲思對方之悲，恰如柳永“想佳人，妝樓颙望， 誤幾回、天際識歸舟。爭知我，倚欄桿處， 正恁凝愁！”語言雖樸實淺顯，情意卻是真切雋永。