在中華民族宗教文化史上，“邪教”一詞在漢語文化體系中是一個流傳已久的特有名詞。中國傳統(tǒng)文化中很早就有“教”（或“正教”）與“邪教”的區(qū)別：“教”被視為對百姓的“教化”手段，在《禮記．祭義》篇里說：“合鬼與神，教之至也?！币馑际钦f利用對鬼神的信仰和崇拜，是對百姓進行教化最好的辦法。由于中國歷史上把教作為對百姓的教化手段，實際上是一切主流社會的意識形態(tài)均稱作“教”或正教，而把一切與主流社會意識形態(tài)相背離或?qū)α⒌囊庾R形態(tài)及其載體，均看作“邪教”（這種稱謂，顯然是一個政治術(shù)語）。所以，中國歷代政權(quán)都是提倡、維護正教而反對、打擊邪教。
中國歷代封建統(tǒng)治者雖然均以“天子”自居，相信自己的權(quán)力“受命于天”，但在世俗政權(quán)與宗教神權(quán)的關(guān)系上，執(zhí)行嚴格的政教分離政策，認為神權(quán)、教權(quán)不能干涉政權(quán)，皇權(quán)高于一切。盡管古代東西方文化體系差異很大，但在此思想觀念上，其與西方基督教在政、教關(guān)系方面主張的“凱撒的歸凱撒，上帝的歸上帝”觀點具有異曲同工之處。正是由于封建統(tǒng)治者對神權(quán)、教權(quán)存懷著既依賴又防范的復(fù)雜心態(tài)，決定了封建統(tǒng)治者歷來對各種宗教均采取“懷柔與高壓”并存的政策，既希望利用宗教思想“教化”社會，讓民眾接受“君權(quán)神授”的心理暗示；又時刻與宗教勢力保持一定的距離，不讓其過多干涉現(xiàn)實的政治生活，任何宗教勢力的存在和影響必須以不損害現(xiàn)實政權(quán)為限。
儒家官方教科書《易經(jīng)》第20卦“觀”卦卦辭曰：“觀天之神道，而四時不忒，圣人以神道設(shè)教，而天下服矣” ，就是說，圣人利用崇信神道來對民眾進行教化，就可以達到天下平服的目的，即用“神道”來維護“王道”；后來、又產(chǎn)生了與之相對應(yīng)的，“邪教以神道惑人，則天下亂矣”的政治術(shù)語，意思是說邪教利用神道來蠱惑人心，就會導(dǎo)致天下混亂，破壞王道。中國歷史上所稱邪教主要是指異端教派、秘密教門和會道門三種不同性質(zhì)的組織，其產(chǎn)生上溯秦漢，下迄民國，史不絕書。民間“邪教”組織的大量產(chǎn)生并危害社會，這既有一定的宗教原因更有深刻的社會歷史原因。
一、彌勒教——中國歷史上最早的異端教派組織
彌勒教創(chuàng)立于我國南北朝時代，是由北魏宣武帝時期冀州沙門法慶創(chuàng)設(shè)的。法慶為了反對當(dāng)時佛教高層僧侶的腐敗而自命為“新佛”，以李歸伯為“十住菩薩”，創(chuàng)“大乘佛”，提出“新佛出世，除去舊魔”的口號，在低級僧侶中倡立彌勒教。所謂的“新佛”就是引用佛經(jīng)中“彌勒下生成佛”之說，宣揚“彌勒佛取代釋迦牟尼佛下凡救世”等思想，他們一反傳統(tǒng)佛教教義倡導(dǎo)的“五戒”戒殺的原則，力倡“殺人作亂”，認為殺一人者為一住菩薩，殺十人者為十住菩薩，該教把正宗佛教視為魔，到處“除魔”，據(jù)史書記載，彌勒教蠱惑信徒到處“屠滅寺舍，斬戮僧尼，焚燒經(jīng)像”，更極端的是他們“又合狂藥令人服之，使父子兄弟不相識，唯以殺害為事”。彌勒教擾亂社會秩序，造成社會動蕩，從而導(dǎo)致教權(quán)與世俗政權(quán)劇烈相對抗，為當(dāng)時統(tǒng)治者所不容，招致其自取滅亡，后來彌勒教被北魏政權(quán)元遙武力消滅。但是，法慶之后的數(shù)百年，社會上還經(jīng)常有人假借“彌勒出世”的名義進行反抗世俗政權(quán)的造反活動，但大多都被當(dāng)時的統(tǒng)治者以武力強行鎮(zhèn)壓。
二、宋元明清時期的秘密教門組織的興起、治理與消亡
宋代是異端教派大為興盛的時期，除彌勒教外，還出現(xiàn)了白云宗、白蓮宗、明尊教等，被正宗佛教稱它們?yōu)椤靶敖獭薄．?dāng)時的地方官員因其教派信徒飲食上以食素為主，并認為他們信奉的不是佛而是“魔”，所以在上報朝廷的奏折就稱之為“吃菜事魔”教或妖教。公元1133年，南宋吳郡僧人茅子元在濱山湖創(chuàng)立凈業(yè)團體---白蓮懺堂，自稱“白蓮導(dǎo)師”。教徒半僧半俗，吃齋念佛，男女同修，號“白蓮菜”。南宋政權(quán)以妖妄惑眾罪，將茅子元流放，“白蓮菜”被取締。
元末，各種異端教派在民間長期流傳的過程中互相滲透，并融合成帶有宗教色彩的民間秘密結(jié)社——白蓮教。性質(zhì)上從原來的佛教異端教派，演化為帶有宗教性的民間秘密結(jié)社——秘密教門。明初，皇帝朱元璋因為是白蓮教出身，深知白蓮教一類“邪教”對世俗政權(quán)的威脅，因而嚴加禁止，使白蓮教的發(fā)展勢頭受到遏制。明代中葉以后，明代中葉由于皇帝不理朝政，宦官專權(quán)，官員們貪污腐化，導(dǎo)致社會矛盾激化，下層群眾中一些具有叛逆思想的人，便按照白蓮教的模式，在民間創(chuàng)立各種名目的秘密教門，并對明王朝的統(tǒng)治構(gòu)成威脅，朝臣在上奏時便紛紛用“邪教”來泛指羅教、黃天教、弘陽教、聞香教等秘密教門。萬歷四十六年(1618年)四月，南京禮部曾就燒毀羅教即無為教《五部六冊》經(jīng)卷在公開貼出告示中，便把無為教等稱為“邪教”，內(nèi)稱：“南京禮部為毀邪教以正風(fēng)俗事。照得無為教惑世誣民，原系《大明律》所禁，屢經(jīng)部科奏準嚴杜”。
清政府建立后，“邪教”已經(jīng)成為當(dāng)時主流社會對于秘密教門的通稱。在邪教治理上，清承明制，針對民間不斷出現(xiàn)的各種以“反清復(fù)明”為名義起事造反的秘密教門組織，相繼頒布多項法令治理“邪教”。順治十三年諭令中規(guī)定，“凡左道惑眾，踵行邪教”，“加等治罪”。此后，清廷一再下令查禁“邪教”。乾隆皇帝強調(diào)指出：“邪教煽惑愚民，最為世道人心之害，不可不嚴切根查”。
中國民間秘密宗教在宋元明清朝幾代，發(fā)展迅猛，教門繁多，愈挫愈烈，成為具有頑強生命力的民間社會運動。鴉片戰(zhàn)爭以來，由于近代中國內(nèi)外交困，各種矛盾交織，危機不斷加重，社會更加劇烈動蕩，具有邪教性質(zhì)的民間秘密宗教與秘密結(jié)社也隨之不斷分化變異，更加龐雜，遍布大江南北，名稱多達三四百種，徒眾多達幾千萬人，形成一種巨大的社會勢力，其煽動民眾組織的數(shù)次起事，對社會生產(chǎn)破壞力巨大，舉世罕見。另外隨著邪教組織勢力的擴展，其影響力也不斷擴大滲透到社會各個階層，在社會底層影響尤其深遠，余脈延續(xù)至今不絕。
三、民國時期會道門組織的興起與滅亡
歷史進入清末民初，中國社會發(fā)生滄桑巨變，統(tǒng)治中國二千余年的專制君主制被推翻，建立了共和制。由于政權(quán)很快落入以袁世凱為首的封建軍閥手中，他們企圖復(fù)辟君主專制。社會上幾種人也借機興風(fēng)作浪，一是大批清王朝的遺老遺少；二是政權(quán)的更迭造成大批失意的軍政人員；三是科舉廢除以后一批入仕理想破滅的舊文人。這幾種勢力相互勾結(jié)，在當(dāng)時形成了一股抗拒社會變革的守舊勢力，他們利用秘密教門的組織，反對社會變革，把以往下層群眾要求社會變革的秘密教門，改造成舊制度的衛(wèi)道者，標(biāo)志著秘密教門又進入了一個新階段——會道門時期。大批涌現(xiàn)會道門組織，他們提倡迷信，反對科學(xué)，維護君主專制，反對民主共和，宣揚舊思想、舊道德。民國年間，國民黨政府一直沒有制定出治理會道門完備的政策，加上抗日戰(zhàn)爭期間，會道門被日本侵略者利用和庇護，使得會道門逐漸坐大，成為一股反社會、反科學(xué)反人類的當(dāng)代邪教。新中國建立初期，人民政府鑒于會道門不僅大多都有歷史罪惡，而且不斷進行破壞和搗亂，甚至舉行武裝叛亂，因此被人民政府依法鎮(zhèn)壓取締，歷史上所稱邪教至此壽終正寢。
四、邪教存在的長期性和復(fù)雜性
由于歷史上所稱邪教的長期存在，在中國思想文化史上就形成了一個打著宗教旗號的亞文化傳統(tǒng)，作為主流社會的對立物，潛伏在民間，一旦遇到適合的土壤和氣候，就又會破土而出。中國歷代政權(quán)雖然都曾經(jīng)對異端教派、秘密教門、會道門等“左道惑眾”團體或“邪教”采取過許多對策，但是皆未能真正解決這一問題，根本原因在于：一方面，這類團體主要在下層群眾中秘密流傳，他們所宣揚的“劫難將至”和“彌勒佛救世”及“天盤三副”等說教，客觀上反映了下層民眾對現(xiàn)實的不滿和對美好未來的期盼；他們所進行的造反活動，客觀上打擊了封建統(tǒng)治，迫使統(tǒng)治者不得不在剝削、壓迫人民方面有所收斂，因此，他們的造反活動，往往演變?yōu)檗r(nóng)民起義，得到群眾的擁護。另一方面，從統(tǒng)治階級來看，他們?nèi)【?、打擊異端邪教，目的主要是為了穩(wěn)定社會秩序和鞏固封建專制政權(quán)，他們對異端、邪教的打擊，得不到人民群眾的支持和擁護，而且大多采用“以邪治邪”的辦法，不可能真正解決。
新中國建立后，才在取締、打擊會道門方面取得顯著成效，使這一困擾歷代政權(quán)的老大難問題才基本獲得解決。這是因為，中國共產(chǎn)黨代表了中國先進的生產(chǎn)力，先進的文化和最廣大人民群眾的根本利益。而邪教和會道門卻代表了落后的生產(chǎn)力、落后的文化和少數(shù)教首的私利，而且企圖阻撓中國的近代化，把歷史拉向后退。因此，人民政府取締打擊會道門和邪教的政策，得到了廣大人民群眾的支持和擁護，所以取得了成功。
改革開放以來，中國社會從計劃經(jīng)濟向市場經(jīng)濟轉(zhuǎn)型，打破了原有的大鍋飯體制，那些缺少新知識和技能的人構(gòu)成的弱勢群體，對于新的體制一時還難以適應(yīng)。價值觀念的多元化和不同社會群體利益的沖突，使一些人感到迷惘和失落。一些心懷叵測的野心家便趁機煽動人們的不滿情緒，建立各種非法組織，抗拒社會的進步。近年來打著基督教旗號的呼喊派及其分支和打著氣功旗號的法輪功，就利用新瓶裝舊酒的辦法，在改革開放的新形勢下，破土而出。他們所宣揚的歪理邪說雖然經(jīng)過包裝，但是本質(zhì)上仍然是末世論、救世論和創(chuàng)世論，其最終目的也是推翻世俗政權(quán)，建立政教合一的神權(quán)統(tǒng)治。
綜觀中國歷史所稱邪教的演化歷程，盡管經(jīng)過歷代政權(quán)的打擊、懲治，可是仍然屢禁不止，盡管歷代政權(quán)無論是武力鎮(zhèn)壓，嚴刑峻法，還是寬嚴相濟，都只能將其消滅于一時而難以徹底根除。只要遇到適宜的土壤和氣候，潛伏在地下的亞文化體系，就會破土而出，造成社會的動蕩不安。