從“千古習(xí)邪之首惡”的太平道開始，中國(guó)歷史各朝代邪教活動(dòng)均未間斷。魏晉時(shí)期五斗米道，唐宋朝時(shí)期摩尼教，元代白蓮宗農(nóng)民大起義，明清時(shí)期更是有無為、聞香、白蓮等邪教組織，這些邪教組織對(duì)歷代政權(quán)都產(chǎn)生過程度不同的消極影響，故邪教一直是歷代法律懲禁的對(duì)象。
中國(guó)反邪教立法始于漢朝時(shí)期，《漢律》中就規(guī)定了“執(zhí)左道”、“造畜蠱毒”、“造厭魅”、“妖言妖書”等罪名，用來懲治巫術(shù)、邪教類犯罪。隋唐時(shí)期，又將“不道”罪列“十惡”。明朝《大明律》中又規(guī)定了“師巫邪術(shù)”罪名，舉凡“師巫假降邪神、書符咒水、扶鸞禱圣，自號(hào)端公、太保、師婆及妄稱彌勒佛、白蓮社、明尊教、白云宗等會(huì)，一應(yīng)左道異端之術(shù)”，均按律治罪。清朝《大清律例》中也明文“禁止師巫邪術(shù)”，規(guī)定“邪教惑眾，照律治罪”。
中國(guó)歷史上最早提到的邪教罪名是“執(zhí)左道”罪，包括巫盅、祖詛、作妖書等行為，通常被處死刑?！抖Y記?王政》中記載：“執(zhí)左道以亂政，殺”，在此提到的左道即邪教。漢代成帝時(shí)，齊人甘忠可言：“漢家氣運(yùn)已完，應(yīng)重新受命于天”，被官員告發(fā)，以罔上惑眾入獄，甘忠可死后，其徒弟夏賀良繼續(xù)傳教，被朝廷以“執(zhí)左道，亂朝政，顛覆國(guó)家，誣枉主上”之名處以死刑。
妖書妖言罪是借神鬼之口制造和散布對(duì)政權(quán)不謁以煽動(dòng)民眾的異端邪說行為。此罪首設(shè)于秦，漢呂后廢“謠言令”，后漢文帝復(fù)設(shè)，唐代細(xì)化為造妖書妖言罪、傳用妖書妖言罪和私存妖書妖言罪。宋代農(nóng)民起義與“妖書妖言”多有聯(lián)系，宋刑嚴(yán)治此罪，不僅重判此罪，還規(guī)定這類犯罪不能赦降和免除。明律對(duì)此罪重罰，“凡造讖緯，妖書妖言及傳用惑眾者，皆斬。若私有妖書隱藏不送官者，杖一百，流三年”（《問刑條例》）。清朝條例“凡妄布邪言，書寫張貼煽惑人心，為首，斬立決，為從皆斬監(jiān)侯”。 此條罪名在中國(guó)歷代均處刑極重。典故“焚書坑儒”即秦始皇以“妖言以亂黔首”的罪名，活埋妖言犯禁者侯生、盧生等儒生和方士。
“祝詛罪”是祈禱鬼神加害皇帝的行為，“巫盅罪”是巫女用神道迷信詛咒皇帝的行為，雖然這兩種行為不會(huì)對(duì)皇帝造成實(shí)際危害，但均以腰斬問刑。西漢征和二年，漢武帝長(zhǎng)子太子劉據(jù)因被江充、蘇文等人誣陷以巫蠱詛咒父親漢武帝，被迫發(fā)兵起事誅殺江充，導(dǎo)致漢武帝以為兒子企圖謀反而派兵鎮(zhèn)壓。兩方對(duì)戰(zhàn)導(dǎo)致長(zhǎng)安城中死傷過萬，最后太子兵敗逃亡，自縊而死，此事件史稱“巫蠱之禍”。從發(fā)端到結(jié)尾實(shí)際前后罹難有四十多萬人，大量政治軍事人才的流失成為西漢政權(quán)的衰落重要的歷史原因。
隋唐時(shí)期，宗室官僚敬事鬼神，篤迷厭勝的左道信仰觀念，巫蠱、厭魅行為犯罪大肆泛濫，明確“造畜盅毒罪與造厭魅及造符書祝詛罪”，列入“十惡”罪第五位。《唐律疏議·賊盜律》記載“清造畜毒”及教令者，絞；造畜者同居家口雖不知情，其里正知而不糾者，皆流三千里；造厭魅罪在自隋唐至明清均以謀殺論。
元代各地多有假借宗教名義進(jìn)行反抗起義者，元統(tǒng)治者對(duì)此特設(shè)“偽造經(jīng)文罪”。規(guī)定“（凡）偽造經(jīng)文犯上惑眾，為首者斬，為從者，以輕重論刑”，“凡理迎賽祈禱，惑眾亂民者，禁止”，又有“清陰陽家俏造讖，釋老私撰經(jīng)文、凡以邪教說左道誣民惑眾者，禁止；違者重罪之”（《元史·刑法志》）。元后期，兼用軍事鎮(zhèn)壓和此條例對(duì)付白蓮教、彌陀教等宗教組織起義。
至明代，作為一介平民的朱元璋，因參加秘密宗教組織造反而獲取國(guó)家政權(quán)，他深知秘密宗教或邪教危害社會(huì)秩序的嚴(yán)重性與方式，因而對(duì)秘密宗教或邪教皆施以嚴(yán)刑峻法。“禁止師巫邪術(shù)罪”這一罪名的入律，意在禁止人們從事邪教活動(dòng)和民間宗教信仰，這是中國(guó)古代預(yù)防懲治邪教犯罪的第一款專門條法，為清代引“邪教”這一罪名入律奠定基礎(chǔ)，“師巫邪術(shù)罪”《明律集解?附例》記載：“凡師巫假借邪神，書符咒水，扶鸞禱圣……一應(yīng)左道亂正之術(shù)……煽惑人民，為首者絞，為從者各杖一百，流三千里”。
清政府統(tǒng)治時(shí)期，邪教犯罪案件更是頻發(fā)，清順治十三年（1656年），“邪教”一詞正式刊載在官方文書，當(dāng)時(shí)諭令中出現(xiàn)“凡左道惑眾”，“踵行邪教”，“加等治罪”的規(guī)定，由“妖”而稱“邪”，反映惡統(tǒng)治者意識(shí)到這類犯罪是人事而不是神事。乾隆時(shí)，“大逆罪”下設(shè)“興立邪教罪”，于“十惡”之首，規(guī)定其本人愚妄或希圖誆騙財(cái)物，興重邪教名目，或因仇恨造邪說煽惑人心罪，為滅九族之罪。清代統(tǒng)治者對(duì)邪教犯罪十分重視， “禁止師巫邪術(shù)”、嚴(yán)懲“造妖書妖言”等條款的基礎(chǔ)上，還規(guī)定：凡妄布邪言、書寫張貼、煽惑人心者，為首者斬立決，為從者皆斬監(jiān)候，習(xí)天文之人妄言禍福和傳避邪術(shù)、道士施法致人死亡，依其罪行分別處絞監(jiān)侯、充軍和杖刑，邪教犯罪一般比照謀反大逆定罪處罰。
除上述刑典規(guī)定罪名外，歷代統(tǒng)治者還頒布特別欶令和行政法措施懲治邪教、巫術(shù)活動(dòng)。帝王頒布懲戒令，多由于當(dāng)時(shí)邪教猖獗，從重打擊。北魏太武帝就曾赦令“沙門無長(zhǎng)少皆玩之”。唐代也有“關(guān)連圖黨、并決重杖處死”。宋高宗紹興十一年頒布“吃菜事魔條法”，赦令禁止“吃菜事魔”和“夜聚曉散傳習(xí)妖教”，各代統(tǒng)治者必兼用行政手段打擊“邪魔外道”。除要求信眾“還隸民籍、具結(jié)悔過”外。都要收繳經(jīng)書、焚毀經(jīng)板、拆除邪祠、銷毀偶像、查抄教產(chǎn)等。明代曾發(fā)布《毀無為教告示》決定焚燒經(jīng)板、經(jīng)文。清代針對(duì)無為教也頒布過類似的行政法。
在漫長(zhǎng)的歷史進(jìn)程中，中國(guó)古代法律文化逐漸形成了自己獨(dú)特的精神品格和文化特征，如何批判地繼承我國(guó)古代法中防范和打擊邪教的合理成分，在法治中國(guó)的時(shí)代條件下，是我們面臨的一項(xiàng)重要課題。意大利歷史學(xué)家克羅齊有句名言：“一切歷史都是當(dāng)代史”。研究中國(guó)古代的法律文化，揭示其特征，知曉其內(nèi)容，更有利于法治中國(guó)建設(shè)。
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